Le Cacatoès noir (Probosciger aterrimus) mesure de 50 à 75 cm de long pour une envergure de 70 à 100 cm. Son plumage est entièrement noir ou gris-noir, ses joues sont nues et rouges, une couleur dont l’intensité varie selon l’état émotionnel, sa huppe est longue (jusqu’à 15 cm), effilée et érectile, et surtout son bec gris foncé est très puissant (il est capable de casser des noix très dures). Le dimorphisme sexuel est faible, la femelle ayant un bec légèrement plus petit.

Il vit dans les  forêts tropicales humides et de mousson, les ripisylves et occasionnellement les savanes boisées, du niveau de la mer jusqu’à environ 1 300 mètres d’altitude. Il vit en couples et en en petits groupes familiaux et les couples sont monogames et durables. L’espèce est célèbre pour un comportement territorial ou nuptial unique chez les oiseaux : les mâles cassent une branche ou une gousse et frappent un tronc d’arbre pour produire un son rythmique.

La femelle pond un seul œuf tous les ans ou tous les deux ans dans les cavités naturelles des grands arbres anciens. L’incubation dure de 30 à 35 jours et le  jeune reste dépendant des parents plusieurs mois. 

Son aire de répartition fragmentée comprend la Nouvelle-Guinée, les îles Aru (Indonésie) et le nord de l’Australie (Queensland). Cinq sous-espèces sont reconnues. 

C’est une espèce en déclin, dont certaines sous-espèces comptent moins de 2 000 adultes. les principales menaces qui pèsent sur elle sont les captures illégales, la concurrence avec d’autres espèces d’oiseaux nichant dans les cavités et surtout la destruction de son habitat et la disparition des vieux arbres du fait de la multiplication des incendies et des cyclones. 

L’espèce se reproduit en captivité, par exemple dès les années 1990 dans le Loro Parque des îles Canaries (Espagne), mais aucun cas réussi de nidification dans un nichoir posé dans la nature n’avait été signalé jusqu’à présent.

Situation de la péninsule du cap York (Australie)

Situation de la péninsule du cap York (Australie).
Carte : Ornithomedia.com

En mars 2026, Birdlife Australia a annoncé que pour la première fois dans le monde, un poussin était né dans une cavité artificielle (une buche percée d’un trou) posé dans la péninsule du cap York, dans le Queensland (Australie). Ce succès est important pour la conservation de l’espèce dans le pays, où elle est particulièrement menacé.  

Le nichoir avait été posé en 2025 par l’association People for Wildlife (PFW), en partenariat avec la tribu aborigène des Apudthama, propriétaire du terrain, et la spécialiste du Cacatoès noir, l’ornithologue Christina N. Zdenek. Entre septembre et décembre 2025, des experts de PFW ont surveillé la cavité depuis le sol, un suivi complété par des caméras installées dans la canopée. Un mois seulement après son installation, un couple s’y est installé et y a élevé un poussin, soulignant le manque criant de vieux arbres favorables et une capacité d’adaptation insoupçonnée.

Pour une espèce dépendant d’arbres centenaires pour nicher, la pose d’abris artificiels représente donc une étape prometteuse pour enrayer son déclin.

L’association PFW avait remporté en 2025 le troisième prix des Australian Geographic Society’s Awards for Nature, obtenant ainsi 20 000 dollars australiens pour son projet de restauration des habitats de reproduction du Cacatoès noir. Depuis, l’équipe a installé 29 cavités artificielles dans le nord de la péninsule du cap York.

Reportage sur la parade nuptiale particulière du mâle du Cacatoès noir (Probosciger aterrimus).
Source : BBC News

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