Le Tétéma à tête noire (Formicarius nigricapillus) mesure environ 18 cm de long. L’adulte de la sous-espèce nominale a une calotte brun foncé à noirâtre, la face et la gorge noires, et un cercle de peau nue blanc bleuté entour chaque œil. Le dos, le croupion et les ailes sont brun châtain foncé, leurs couvertures sus-caudales sont brun roux foncé et la queue est noire. Les rémiges présentent une large bande cannelle à leur base. La poitrine est gris noirâtre, le ventre est gris et les couvertures sous-caudales sont rousses. L’iris est brun, le bec est noir et les pattes sont brun foncé.

C’est une espèce sédentaire dans les forêts primaires et secondaires humides à sèches, du niveau de la mer à 1 500 mètres d’altitude du Costa Rica à l’Équateur. 

Aires de répartition du Tétéma à tête noire (Formicarius nigricapillus) et du Tétéma à capuchon noir (F. destructus)

Aires de répartition des Tétémas à tête noire (Formicarius nigricapillus) (A) et à capuchon noir (F. destructus) (B).
Carte : Ornithomedia.com  d’après Juan I. Areta et María Juliana Benítez

Deux sous-espèces allopatriques (= aux aires de répartition disjointes) sont reconnues : la sous-espèce nominale en Amérique centrale (sur le versant caribéen du Costa Rica et sur les versants caribéen et pacifique du Panama jusqu’à l’ouest de la comarque de Guna Yala), et la sous-espèce F. n. destructus du centre du département du Chocó en Colombie au versant pacifique de l’Équateur.   

Dans un article publié en mars 2025  dans le Journal of Ornithology, Juan I. Areta et María Juliana Benítez Saldívar ont présenté les résultats de leur étude des différences vocales, de plumage et morphométriques entre ces deux taxons.

Ils ont analysé à l’oreille et par examen de spectrogrammes 57 chants de F. n. nigricapillus et 129 de F. n. destructus. Le chant du premier est une série rapide d’environ 25 notes sifflées claires et pulsées, commençant par quelques notes plus espacées devenant plus régulières, avec une fin relativement monotone, ressemblant aux vocalisations de la Grallaire buissonnière (Myrmothera dives). Le chant de F. n. destructus a une fréquence maximale plus élevée et est composé d’une série très rapide d’environ 40 notes montantes puis descendantes. Ces deux chants sont nettement différentiables d’un point de vue statistique. 

Écoutez ci-dessous un enregistrement du chant du Tétéma à tête noire (Formicarius nigricapillus) réalisé par Hans Matheve près de la station biologique de San Gerardo, dans la province de Guanacaste (Costa Rica), le 8 février 2019 (source : Xeno-Canto) :

Écoutez ci-dessous un enregistrement du chant du Tétéma à capuchon noir (Formicarius destructus) réalisé par Jerome Fischer dans la réserve naturelle de Mangaloma, dans la province de Pichincha (Équateur) le 2 avril 2015 (source : Xeno-Canto) :

Ils ont également étudié les photographies de 37 spécimens naturalisés (dont les holotypes des deux taxons) et 40 photographies de bonne qualité d’oiseaux pris sur le terrain publiées sur les sites web eBird et iNaturalist, et ils ont constaté que F. n. nigricapillus présentait une nuque brun châtain s’étendant parfois jusqu’aux côtés du cou et un dos davantage brun châtain, alors que F. n. destructus avait une nuque et des côtés du cou entièrement noirs, créant une sorte de capuchon, et un dos généralement plus brun. Il existe toutefois une certaine variation dans la couleur du dos des deux sous-espèces.   

Les mesures prises sur six F. n. nigricapillus et sur neuf F. n. destructus ont montré que le bec et les ailes premier taxon étaient toujours plus longs. Sa queue est par contre légèrement plus courte, mais la différence n’est pas statistiquement significative.

Sur la base de ces résultats, les deux auteurs recommandent d’élever la sous-espèce F. n. destructus au rang d’espèce distincte, qu’ils proposent de nommer Tétéma à capuchon noir (F. destructus). Leurs aires de répartition sont séparées par une distance d’environ 190 km, les marais du Río Atrato, situés dans le nord-ouest de la Colombie, constituant probablement la principale barrière biogéographique les isolant.  

Tétéma à capuchon noir (Formicarius destructus) filmé dans la Serrania de Abibe, dans la sous-région d’Urabá (Équateur), en juin 2014. 
Source : chaîne YouTube Diego Calderon – Colombia Birding

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