Comment expliquer la belle teinte rosée du plumage de certaines espèces de mouettes, de goélands et de sternes ?

Les couleurs des oiseaux peuvent avoir une origine pigmentaire, structurelle ou une combinaison des deux. Les mélanines et les caroténoïdes sont les pigments les plus répandus dans le monde aviaire. Les seconds sont synthétisés par toutes les algues et les plantes, mais aussi par beaucoup de champignons et de bactéries. De nombreuses espèces d’oiseaux les trouvent dans leur alimentation : facilement assimilables, ils sont transformés chimiquement par le métabolisme grâce à des enzymes, puis fixés dans les plumes et dans les parties nues (caroncules, pattes, cire, etc.), où ils sont à l’origine de la plupart des teintes jaunes, rouges et orange, voire roses, violettes et crème.
Les adultes de plusieurs espèces de mouettes, de goélands et de sternes peuvent présenter une jolie teinte rosée sur leurs plumes blanches, souvent au niveau du ventre, et principalement au printemps, mais pas uniquement. Cette coloration est bien connue chez le Goéland railleur (Chroicocephalus genei), et la Sterne de Dougall (Sterna dougallii) est appelée « Roseate Tern » par les Anglais. C’est aussi le cas de la Mouette de Ross (Rhodostethia rosea), une espèce arctique très rare en dehors des eaux glaciales et dont quelques individus (surtout des jeunes sans coloration rosâtre) ont déjà été observés en hiver le long des côtes ouest-européennes, souvent à la suite de tempêtes. L’origine de cette teinte délicate est encore discutée, mais la présence de caroténoïdes a été confirmée à chaque fois.
Dans cet article, nous présentons les résultats d’analyses du plumage rosé de plusieurs espèces de sternes, de mouettes et de goélands, et nous abordons le cas de Cygnes tuberculés (Cygnus olor) irlandais présentant de curieuses plumes rose saumon.