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Les oiseaux peuvent faire preuve d’empathie et d’altruisme

L'altruisme et l'empathie, que l'on croyait autrefois être des spécificités humaines, ne sont pas rares chez les oiseaux, les exemples étant nombreux et parfois surprenants entre individus ayant ou non un lien de parenté.
14/03/2023 | Validé par le comité de lecture
Les oiseaux peuvent faire preuve d’empathie et d’altruisme

Bernache cravant (Branta bernicla) apparemment blessée dans l’estuaire de l’Islet, près des Sables-d’Or-Les-Pins (Côtes-d’Armor), en mars 2022 : plusieurs individus semblaient rester à proximité, attendant qu’elle s’envole avant de décoller à leur tour.
Photographie : Gilles Pichard

Introduction

En biologie, l’altruisme est un comportement apportant un bénéfice pour le receveur et un coût immédiat pour le donneur. Il est qualifié de réciproque quand un avantage est attendu suite à cette action. Chez les oiseaux, on recense de nombreux actes que l’on peut qualifier d’altruistes, même s’il n’est pas toujours aisé de définir les limites de ce terme. L’un des exemples les plus connus est la reproduction communautaire ou coopérative, au cours de laquelle des individus autres que les parents naturels procurent des soins aux jeunes de ces derniers. 
On observe aussi chez certains oiseaux des comportements d’entraide qui pourraient résulter d’une forme d’empathie envers des individus en détresse (blessés, entravés ou handicapés) réclamant ou non un soutien.
Après une présentation des notions d’altruisme et d’empathie chez les oiseaux, nous énumérons plusieurs exemples remarquables d’une forme de solidarité apparente. Nous remercions Gilles Pichard pour ses informations et ses photos.

Abstract

In biology, altruism is a behavior bringing a benefit for the recipient and an immediate cost for the donor. It is called reciprocal when a benefit is expected as a result of this action. In birds, there are many acts that can be described as altruistic, even if it is not always easy to define the limits. One of the best-known examples is cooperative breeding, in which individuals other than the natural parents provide care for the latter’s young.
We also observe in some birds mutual aid behaviors that could result from a form of empathy, towards individuals in distress (injured, hampered or handicapped) who may or may not be asking for support.
After a presentation of the notions of altruism and empathy in birds, we list several remarkable examples of a form of apparent solidarity. We thank Gilles Pichard for his information and photos.

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Sources

  • Aileen P. Sweeney, Ariel-Micaiah Heswall et Kristal E. Cain (2022). An observation of a juvenile feeding an injured adult in pūkeko (Porphyrio melanotus melanotus). Volume : 69. Pages : 191-195. www.birdsnz.org.nz
  • Christina Riehl (2013). Evolutionary routes to non-kin cooperative breeding in birds. Proceedings of the Royal Society B. Date : 07/12. royalsocietypublishing.org
  • Stanford Encyclopedia of Philosophy (2013). Biological Altruism. Date : 21/07. plato.stanford.edu
  • J. L. Edgar, J. C. Lowe,  E. S. Paul et C. J. Nicol (2011). Avian maternal response to chick distress. Proceedings of the Royal Society B. Date : 09/03. royalsocietypublishing.org
  • Frans B M de Waal (2008). Putting the altruism back into altruism: the evolution of empathy. Annual Review of Psychology. Volume : 59. Pages : 279-300. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
  • Walter D. Koenig (1988). Reciprocal Altruism in Birds: A Critical Review. Ethology and Sociobiology. Volume : 9. Pages : 73-84. citeseerx.ist.psu.edu

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