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L’évolution des oiseaux au Jurassique et au Crétacé

Les ancêtres des oiseaux sont apparus au Jurassique, ils ont évolué progressivement et leurs descendants ont survécu à la grande extinction de la fin du Crétacé.
15/08/2019 | Validé par le comité de lecture

Introduction

Le Mésozoïque, ou ère Secondaire, est divisé en trois périodes géologiques : le Trias (de – 251 à – 200 millions d’années), le Jurassique (de – 200 à – 145 millions d’années) et le Crétacé (de – 145 à – 65 millions d’années). Les ancêtres des oiseaux sont apparus au Jurassique, il y a environ 160 millions d’années : ils cohabitaient alors avec les dinosaures herbivores (diplodocus, brachiosaure, stégosaure…) et carnivores (allosaure…) qui dominaient la Terre, les ptérosaures qui régnaient dans les airs, et les ichtyosaures, plésiosaures et pliosaures qui parcouraient les océans. Pourtant, les oiseaux préhistoriques sont peu connus du public, y compris des amateurs les plus enthousiastes : plusieurs pourront tout de même citer l’Archéoptéryx, dont le premier fossile a été découvert en Bavière (Allemagne) en 1861 et qui vivait il y a environ 150 millions d’années. Il a longtemps été considéré comme l’ancêtre des espèces actuelles car il possédait déjà des plumes modernes. La découverte en Chine dans les années 2000 de nombreux fossiles d’oiseaux primitifs et de dinosaures ailés a permis de révéler la diversité de ces espèces au Jurassique et au Crétacé et leur étroit lien de parenté. La majorité des paléontologues classent d’ailleurs désormais la classe Aves (= les oiseaux modernes) au sein du clade (groupe) Dinosauria.
Dans cet article, nous vous proposons d’aborder les différents aspects de l’évolution des oiseaux au Jurassique et au Crétacé. Nous essaierons de faire la distinction (délicate) entre dinosaures ailés et oiseaux préhistoriques, de décrire le processus ayant conduit à l’apparition de la classe Aves, de présenter les principaux groupes (clades), classes et sous-classes dinosaures ailés et d’oiseaux, et de présenter les origines des plumes, du vol et du bec.

Abstract

The ancestors of the birds appeared during the Jurassic périod, about 160 millions of years ago: they lived with the herbivorous (diplodocus, brachiosaurus, stegosaurus…) and carnivores (allosaurus…) dinosaurs which then dominated the Earth, the pterosaurs which reigned in the air, and the ichthyosaurs, plesiosaurs and pliosaurs which swam in the oceans. However, prehistoric birds are little known to the public: few people may still cite the Archeopteryx, discovered in Bavaria (Germany) in 1861, which lived about 150 million years ago. It has been considered as the ancestor of the present bird species for a long time because it already possessed modern feathers with a rigid central axis, but it is not yet a « real » bird. The discovery in China in the 2000s of many fossils of primitive birds and winged dinosaurs revealed the diversity of feathered animals of the Jurassic and Cretaceous and their close relationships. The majority of paleontologists now classify the Aves class within the Dinosauria clade.
In this article, we speak about different aspects of the evolution of birds in the Jurassic and Cretaceous periods, we distinguish winged dinosaurs and prehistoric birds, to describe the process that led to the appearance of the Aves (modern birds) clade, to present the main known clades of winged dinosaurs and prehistoric birds, and to present the origins of feathers, flight and beak.

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