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Comment expliquer les différences de proportions d’oiseaux « gauchers » et « droitiers » entre les Becs-croisés des sapins et bifascié ?

Alors que l'été correspond au début des mouvements nomades de ces passereaux à la recherche de graines, nous nous intéressons au sens du croisement des mandibules des Becs-croisés des sapins et bifascié.
29/08/2024 | Validé par le comité de lecture
Comment expliquer les différences de proportions d’oiseaux « gauchers » et « droitiers » entre les Becs-croisés des sapins et bifascié ?

Becs-croisés bifascié (Loxia leucoptera) et des sapins (L. curvirostra) femelles : notez chez la première la mandibule inférieure orientée vers la droite, et vers la gauche chez la seconde. 
Photographies : Dominic Sherony / Wikimedia Commons et Gilles Pichard

Introduction

Les becs-croisés sont des passereaux qui ont la particularité remarquable d’avoir un bec dont les deux mandibules se croisent à leur extrémité, une adaptation leur permettant d’extraire les graines des cônes des conifères. Selon les espèces et la taille de leur bec, les essences privilégiées diffèrent : par exemple, à la fin de l’hiver, le Bec-croisé des sapins (Loxia curvirostra) se nourrit principalement des graines de pins, alors que le Bec-croisé bifascié (L. leucoptera) se nourrit principalement de celles des mélèzes.
Le croisement du bec n’apparaît que progressivement chez les oisillons, la forme définitive n’étant acquise qu’au bout de plusieurs semaines. Chez certains individus, la mandibule inférieure est orientée vers la gauche, alors que chez d’autres, le sens est opposé. S’il ne semble pas y avoir de différences en fonction de l’âge ou du sexe, on a remarqué l’existence d’écarts importants entre les Becs-croisés des sapins et bifascié. Alors que chez le premier, la proportion d’oiseaux dont la mandibule inférieure est orientée vers la gauche ou la droite est à peu près égale, près de 75 % des individus de la seconde espèce ont un bec dont la mandibule inférieure pointe vers la droite. 
Après une présentation de l’outil remarquable que constitue le bec de ces passereaux spécialisés et une évocation de leur nomadisme alimentaire, nous évoquons les hypothèses avancées pour tenter d’expliquer le fort écart des proportions d’oiseaux « gauchers » et « droitiers » entre les Becs-croisés des sapins et bifascié.
Nous remercions Gilles Pichard pour nous avoir permis d’illustrer cet article et d’avoir soulevé ce sujet passionnant

Abstract

Crossbills are passerines with the remarkable distinction of having a bill with two mandibles that cross at their tips, an adaptation that allows them to extract seeds from conifer cones. The preferred tree species depend on the bird species and the size of their bill: for example, the Red Crossbill (Loxia curvirostra) feeds mainly on the seeds of spruces (Picea sp.) while the White-winged Crossbill (L. leucoptera) prefers those of larches (Larix sp.).
The crossing of the bill only appears gradually in chicks, with the definitive shape only being acquired after several weeks. In some individuals, the lower mandible is oriented to the left, while in others, the direction is opposite. While there do not seem to be any differences in the proportions of « right-billed » or « left-billed » birds based on age or sex, significant differences have been noted depending on the bird species. This has been noted for a long time between the Red and the White-winged Crossbills: while in the former, the proportion of birds with a lower mandible oriented to the left or right is roughly equal, nearly 75% of individuals of the latter species have a beak with a lower mandible pointing to the right.
After a presentation of the remarkable tool that is the bill of these specialized passerines, we discuss the hypotheses put forward to try to explain the large difference in the proportions of « left-billed » and « right-billed » birds between Red and White-winged Crossbills.
We thank Gilles Pichard for allowing us to illustrate this article and for raising this fascinating subject.

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Sources

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