Le Bruant du Sahara (Emberiza sahari) est un petit passereau (longueur : 13–14 cm) avec une tête et une poitrine grises, des sourcils gris clair, un trait sourcilier noir, des « moustaches » sombres, et un ventre et des ailes brun rouille. Il était autrefois considéré comme conspécifique avec le Bruant striolé (E. striolata). C’est une espèce sédentaire et peu craintive, vivant volontiers à proximité des humains dans les villes et les villages et les jardins et espaces cultivés proches. Il niche dans les cavités des bâtiments et des falaises. Son aire de répartition s’étend du Maroc à l’ouest de la Libye, et de façon discontinue de la Mauritanie au nord-ouest du Tchad.

En Algérie, il est présent sur le versant méridional des zones montagneuses du nord (versant saharien de l’Aurès et ses oasis et versant sud de l’Atlas saharien), ainsi que dans le Hoggar et le Tassili. Dans les années 1970, il a étendu son aire vers le nord des massifs de l’Aurès, du Hodna, de l’Atlas Saharien, ainsi que sur les hauts-plateaux, et il a atteint le sud-ouest de Sétif. Le 23 mars 2017, lors d’une visite dans la haute Casbah d’Alger, Riadh Moulaï et al ont été attirés par les chants et les cris caractéristiques du Bruant du Sahara, et de nombreux individus ont été observés dans divers endroits de la vieille ville et dans les environs (quartiers de Soustara et de Bab Djeddid, boulevard Mohamed Taleb et alentours de la mosquée Sidi-Abderrahmane), Dans la haute Casbah, les Bruants des Sahara semblaient aussi nombreux que les Moineaux domestiques (Passer domesticus) ! La nidification de l’espèce a été confirmée le 7 avril 2017 dans les trous et les anfractuosités des vieilles bâtisses. Cette population est-elle d’origine captive ou s’agit il d’une colonisation naturelle de l’espèce ? D’après la dynamique d’expansion de l’espèce vers le nord, c’est tout à fait envisageable : d’ailleurs, de nouvelles localités ont aussi été découvertes dans la ville de Tissemsilt, au nord-ouest du pays, et dans les alentours de la ville de Bordj Bou-Arreridj, sur les hauts-plateaux du centre-est.

En Tunisie, l’expansion semble moins rapide, mais des observations récentes dans le centre du pays et à Sfax suggèrent également un développement de son aire.

Aire de nidification du Bruant du Sahara dans le Maghreb

Aire de nidification du Bruant du Sahara (Emberiza sahari) dans le Maghreb et axes de progression vers le Nord (flèches noires). La situation d’Algésiras (Andalousie), où l’espèce a niché en 2023, est également indiquée.
Carte : Ornithomedia.com d’après Manuel Schweizer et al

Au Maroc, il progresse vers le nord depuis les années 1960-1980 : il a alors commencé à coloniser les villes du littoral atlantique (Casablanca, Mohamedia et Rabat), ainsi que les localités de Fès, d’Oujda et de Berkane, à l’intérieur des terres. Au milieu des années 2000, il a atteint la ville de Tanger, sur les rives du détroit de Gibraltar , puis il a colonisé Tétouan en 2010, où sa nidification dans la médina a été notée en 2013 au moins. Depuis, il se disperse en dehors des villes, et il a été observé dans le massif montagneux du Jbel Moussa, que l’on peut voir depuis Tarifa en Espagne.

Le Bruant du Sahara a été observé en septembre 1975 et en novembre 2016 (capture) dans l’enclave espagnole de Ceuta, à l’extrémité nord du Maroc, juste en face de Gibraltar. Un mâle a été capturé en juin 1987 dans le port d’Algésiras, en Andalousie, mais son origine sauvage n’est pas entièrement certaine. En 2009, un oiseau été noté dans la ville de Tarifa, et depuis, plusieurs observations ont été faites dans cette municipalité et dans celle de Tarifa. Par ailleurs, il existe également trois données dans les municipalités de Nerja, de Frigiliana et de Fuengirola (province de Málaga), et une dans celle de Gibraltar. 

Étant donné sa progression vers les rivages de la Méditerranée, sa nidification sur notre continent était prévisible, à l’mage de ce qui s’est passé pour un autre passereau d’origine désertique, le Roselin githagine (Bucanetes githagineus), pour lequel le premier cas de nidification espagnol confirmé remonte à 1971, et qui est désormais bien installé dans le sud-est de l’Espagne (lire Le Roselin githagine en Espagne : un grand gagnant du réchauffement ?).

Dans un article publié le 12 septembre 2023 sur le site web MaghrebOrnitho, Antonio Jesús Sepúlveda et Julio Ortega ont annoncé la découverte du premier cas de nidification de l’espèce en Espagne et donc en Europe : le 22 juin 2023, un mâle adulte chantant de manière répétée a été découvert dans le centre d’Algésiras, où il a été revu les jours suivants. Environ une semaine plus tard, un autre mâle adulte et un individu du type femelle ont été trouvés. Ces trois oiseaux sont restés durant plusieurs semaines, et leur comportement reproducteur était visible. 

Le 8 septembre 2023, Antonio Jesús Sepúlveda a observé un juvénile réclamant de la nourriture et qui a été nourri par l’un des adultes. Trois jours plus tard, un second jeune a été découvert, confirmant la réussite de la première reproduction. Les auteurs continuent de suivre cette petite population. Suite aux effets du réchauffement climatique, le sud de la péninsule ibérique offre au Bruant du Sahara des conditions de nidification de plus en plus comparables à celles de l’Afrique du Nord, et son expansion vers le nord devrait donc se poursuivre.

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