Plusieurs facteurs peuvent pousser différentes espèces à former des colonies mixtes, comme le manque de sites de nidification favorables et/ou une vigilance et une protection accrues contre les prédateurs. Par ailleurs, certains oiseaux, en construisant ou en creusant leur propre nid, créent des habitats de nidification pour d’autres : par exemple, les amas de branchages de Cigognes blanches (Ciconia ciconia) accueillent de nombreux vertébrés et invertébrés (lire Les nids de Cigognes blanches peuvent servir de sites d’alimentation pour les chauves-souris). C’est aussi le cas du Guêpier d’Europe (Merops apiaster), qui creuse dans les falaises de lœss, d’argile ou de sable des terriers composés d’un tunnel d’une longueur moyenne d’environ 1,5 m et d’une chambre de nidification, formant des colonies pouvant compter plusieurs centaines de couples (lire Un exemple de colonie de Guêpiers d’Europe installée dans les bunkers d’un golf en Espagne au printemps 2023). Ses nids fournissent des sites de reproduction à d’autres espèces d’oiseaux cavicoles, comme l’Étourneau sansonnet (Sturnus vulgaris), le Martinet noir (Apus apus), la Huppe fasciée (Upupa epops), la Mésange charbonnière (Parus major), les Moineaux friquet (Passer montanus) et domestique (P. domesticus), ainsi que des amphibiens, des reptiles et des petits mammifères (lire Le Guêpier d’Europe est un ingénieur efficace au rôle écologique méconnu).

Situation de la falaise de Višnjička Kosa près de Belgrade (Serbie)

Situation de la falaise de Višnjička Kosa près de Belgrade (Serbie).
Carte : Ornithomedia.com 

Dans un article publié en 2024 dans le Bulletin of the Natural History Museum, des biologiste serbes ont décrit une remarquable colonie mixte de Guêpiers d’Europe, d’Étourneaux sansonnets et de Martinets noirs installée dans l’ancienne carrière d’argile de Višnjička Kosa, située près de Belgrade (lire Où observer les oiseaux à Belgrade ?). Ces trois espèces cohabitent dans une paroi de 550 mètres de long d’une hauteur comprise entre 2 et 8 mètres, où elles nichent dans les terriers creusés par les guêpiers.

Les auteurs ont filmé la colonie mixte et l’activité de nidification des oiseaux nicheurs (entrées et sorties des nids, nourrissage des jeunes, etc.) entre le 10 avril et le 11 juillet 2023 à l’aide d’une caméra numérique à haute définition installée à une distance de 50 à 60 m. Plusieurs nids ont par ailleurs été inspectés à l’aide d’une caméra endoscopique. Enfin, chaque section de la falaise a été photographiée. Les nids ont été classés en fonction de leur emplacement près du sommet, au milieu et en bas de la paroi.

Durant la saison de reproduction 2023, 305 nids actifs de Guêpiers d’Europe, ce qui en fait la plus grande colonie de cette espèce en Serbie, 127 d’Étourneaux sansonnets et 13 de Martinets noirs ont été recensés. Ils nichaient majoritairement en haut et au milieu de la paroi, les martinets ayant notamment besoin d’une hauteur minimale pour réussir leur envol. 

Deux terriers utilisés par les étourneaux au début du mois de mai ont ensuite été occupés par des guêpiers, et deux autres initialement utilisés par des étourneaux ont ensuite été utilisés par des martinets à mesure que la saison de reproduction avançait. En creusant leurs terriers, les Guêpiers d’Europe fournissent des sites de reproduction aux étourneaux, qui sont sédentaires, et aux martinets, qui arrivent vers la fin avril, ce qui permet à ces deux espèces d’occuper des tunnels avant le retour de migration de leurs constructeurs, qui se déroule majoritairement au cours du mois de mai.  

Précisons que les Guêpiers d’Europe peuvent également nicher en compagnie de l’Hirondelle de rivage (Riparia riparia), une autre espèce creusant ses propres terriers.

Colonie de Guêpiers d’Europe (Merops apiaster) en Hongrie.
Source : Verreaux FIlm Productions

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