La Harpie féroce (Harpia harpyja) est un grand rapace mesurant de 86 à 107 cm de long et dont l’envergure est comprise entre 180 et 210 cm. L’adulte a les parties supérieures et la poitrine noirâtres et le dessous blanc, avec des rayures noires sur les culottes. Il possède une double huppe noirâtre et blanche qui est hérissée lorsque l’oiseau est en alerte. La queue est noire avec quatre barres transversales grises, et les puissantes serres sont jaunes. La femelle est un tiers plus grande que le mâle (lire Pourquoi les femelles de rapaces sont-elles généralement plus grandes que les mâles ?). L’immature est plus terne.

Elle construit son aire dans les arbres émergents dominant de grandes étendues de forêts tropicales primaires (et secondaires si le couvert forestier global reste supérieur à 50 %) de plaine (moins de 800 mètres d’altitude), où elle chasse des proies de taille moyenne à grande (pesant jusqu’à 7,7 kg), principalement les mammifères arboricoles (singes, paresseux, fourmiliers, kinkajous, opossums, coatis, etc.) et les oiseaux (aras, hoccos et toucans notamment) (lire Un nid d’Harpies féroces dans le parc de Manú au Pérou). Les femelles attrapent surtout des singes et des paresseux, tandis que les mâles, plus agiles, chassent des animaux plus petits mais en plus grand nombre. Le territoire d’un couple peut être très vaste, allant de 10 à 79 km² suivant les capacités d’accueil du secteur. 

La Harpie féroce était historiquement présente du sud du Mexique (au sud de l’état de Vera Cruz) au nord de l’Argentine, mais en raison du déboisement et des persécutions humaines, ses populations ont subit (et continuent de subir) un déclin important, disparaissant de grandes parties de son aire de distribution, notamment en Amérique centrale et dans la forêt atlantique brésilienne, même si des observations récentes ont été faites dans plusieurs pays, comme au Costa Rica et au Belize. L’espèce est considérée comme vulnérable par Birdlife International.

Situation de la forêt de Lacandona, dans l'État du Chiapas (Mexique)

Situation de la forêt de Lacandona, dans l’État du Chiapas (Mexique).
Carte : Ornithomedia.com 

Au Mexique, l’espèce est devenue très rare et elle n’avait plus été observée dans le pays depuis 1998, avant qu’un individu âgé de deux à trois ans ne soit photographié en 2011 près du site archéologique de Yaxchilan, dans l’État du Chiapas (lire Première observation d’une Harpie féroce au Mexique depuis 13 ans). Après plusieurs années d’absence apparente, un juvénile âgé de 28 à 38 mois a été photographié et filmé en juin 2023 par un jeune agriculteur dans la forêt de Lacandona, également dans le Chiapas, à proximité immédiate de la frontière avec le Guatemala. Son frère a envoyé les photos à des spécialistes pour confirmer l’identification. 
 
Alan Monroy-Ojeda, le directeur scientifique de l’association Dimensión Natural, précise que ce jeune oiseau a été vu en compagnie de ses parents, ce qui suggère la présence d’un territoire et donc que l’espèce n’a pas disparu du Mexique. L’association travaille sur un modèle de recherche de l’espèce basé sur l’habitat couvrant les États du Chiapas et de Campeche, avec l’aide des populations locales. Ils ont lancé une cagnotte sur le site web GoFundMe pour collecter des fonds afin d’organiser des expéditions, de rémunérer des observateurs et de développer une stratégie de communication pour la sensibilisation du public. L’objectif est notamment de trouver la première aire active au Mexique, ce qui marquerait un tournant pour la sauvegarde de l’espèce dans le pays.

Toutefois, depuis 20 ans, la forêt de Lacandona, et plus largement le Chiapas, souffre toutefois de coupes illégales, mais aussi d’une insécurité croissante qui empêche les activités scientifiques et de conservation.

Situation de la réserve de biosphère Yabotí, dans la province de Misiones (Argentine)

Situation de la réserve de biosphère Yabotí, dans la province de Misiones (Argentine).
Carte : Ornithomedia.com 

En Argentine, la Harpie féroce était autrefois présente dans plusieurs zones forestières du nord du pays, mais elle a disparu en tant que nicheuse dans les années 1990 des provinces de Formosa, de Salta et de Jujuy. Dans cette dernière province, des observations récentes (2020) font probablement référence à un individu captif relâché.

Les observations les plus récentes en Argentine ont été faites au début des années 2000 dans la province de Misiones, où se situe le fameux parc national d’Iguazú (lire Observer les oiseaux autour des chutes d’Iguazú). En mars 2024, un jeune âgé de deux ans a été photographié dans la réserve de biosphère Yabotí, d’une superficie de près de 240 000 hectares, ce qui constitue la première donnée confirmée de l’espèce dans le pays depuis plus de 20 ans. Cette découverte a été réalisée après plusieurs mois de recherches par les biologistes Manuel Encabo et Sergio Moya dans le cadre du projet Águilas Crestadas Argentinas, mené par la Fundación Caburé-í. Ils se sont appuyés sur leurs connaissances des secteurs potentiellement favorables à l’espèce, mais aussi sur un système de surveillance acoustique et photographique (lire Utiliser les pièges photographiques pour étudier et observer les oiseaux).  

Cette découverte constitue une lueur d’espoir pour la conservation de la Harpie féroce en Argentine, car elle suggère que l’espèce y niche encore, et elle est encourageante concernant l’état de conservation de certaines forêts de Misiones. Rappelons qu’en octobre 2022, une aire d’Aigles noir et blanc (Spizaetus melanoleucus) contenant un poussin avait été trouvée dans cette province, dans le parc provincial Salto Encantado (lire Premier cas confirmé de la nidification de l’Aigle noir et blanc en Argentine).

Vidéo d’une jeune Harpie féroce (Harpia harpyja) découverte en mars 2024 dans la réserve de biosphère Yabotí (Argentine).
Source : IMIBIO MISIONES

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