Des harfangs dans les champs et au bord des autoroutes ...

En hiver, l'Harfang des neiges est régulier près de la ville de Québec

Imaginez-vous en voiture en plein hiver quelque part dans une région agricole, non loin de la ville de Québec. Depuis l'autoroute, vous voyez un rapace tout blanc posé sur un poteau: un Harfang des neiges (Nyctea scandiaca) !
En effet, ce mythique rapace est quasi-régulier à la mauvaise saison dans les régions agricoles et industrielles du sud du Canada. il n'est donc pas besoin d'organiser une coûteuse expédition dans le Grand Nord pour voir cette espèce qui a été récemment rendue célère par les aventures d'Harry Potter (relire à ce propos notre article paru au début de l'année 2002 Des Harfangs des neiges en Belgique et aux Pays-Bas).
Léo Gobeil (leogobeil@netscape.ca) est un observateur et un photographe québécois. Lors de la dernière semaine de 2005, il a appris sur une ligne de discussion ornithologique canadienne qu'onze Harfangs des neiges avaient été notés en moins de deux heures non très loin de chez lui, près de Québec. Le 31 décembre 2005, il est allé sur place et il nous a transmis de nombreuses photos de sa rencontre. Nous en profitons pour vous conseiller quelques bons spots pour tenter de voir cette espèce dans la "Belle Province".

Abstract

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Snowy Owl (Nyctea scandiaca) is a superb owl which breeds in the tundra in the extreme northerns regions of Europe, America and Asia.
Some years, in Winter, individuals of this difficult-to-spot species can be seen far to the south of normal range, when they are starved and stressed for food, and thus active in daylight.This is for example the case of the southern part of Quebec, Canada, where some birds can be watched perched prominently in open areas (fields, sides of roads).
Léo Gobeil (leogobeil@netscape.ca) watched different birds at the end of December 2005 and in the beginning of January 2006, and he sent us superb photos.

L'Harfang des neiges (Nyctea scandiaca)

Identification

Harfang des neiges (Nyctea scandiaca) femelle, environs de Québec, Canada, le 31/12/05 Photo : Léo Gobeil

Longueur : 53-65 cm.
Envergure : 125-150 cm.
Grand hibou sans aigrettes et très pâle, parfois entièrement blanc.Le mâle adulte est blanc pur, à l'exception de petites taches sombres éparses.
La femelle adulte est blanche avec des taches sombres sur la calotte, des barres sur le dessous du corps (sauf au milieu de la poitrine), des taches écailleuses sur le dessus, et des rémiges et des couvertures alaires blanches barrées de sombre.
Le mâle de premier hiver ressemble à la femelle mais il est un peu plus petit, plus fortement barré de sombre dessus, avec le bout des rémiges et des grandes couvertures internes vermiculé de gris.
La femelle de second hiver est très sombre, à l'exception de la tête et du cou.
Les yeux sont jaunes, très grands proportionnellement à la taille de l'oiseau (ils sont aussi grands que les nôtres). A noter que le cou de l'harfang peut pivoter sur 270 degrés.

Biologie

Harfang des neiges (Nyctea scandiaca) femelle en chasse, environs de Québec, Canada, le 31/12/05 Photo : Léo Gobeil

Le harfang est beaucoup plus diurne que les autres hiboux. Il est généralement calme et timide, sauf près du nid.
La saison de reproduction débute par une parade du mâle qui accomplit des vols gracieux devant la femelle et lui apporte dans son bec un lemming, la proie favorite du harfang.
Une couvée est pondue par année (3 à 14 oeufs par couvée, le plus souvent 5-9. Durée de l'incubation : 33-37 jours).
La femelle s'occupe toute seule de la construction du nid, de l'incubation des oeufs et de l'alimentation des jeunes. Elle confectionne toujours son nid au sol, dans une faible dépression située sur une butte ou au sommet de gros rochers d'où elle peut facilement surveiller les alentours. Le nid est habituellement très rudimentaire, bien qu'il puisse être tapissé d'herbes séchées, de mousses et de plumes.
L'incubation débute dès la ponte du premier oeuf. Comme ceux-ci sont pondus à des intervalles d'une ou deux journées, les jeunes qui demeurent au nid pendant 14 à 26 jours sont d'âges différents. Durant toute cette période, le rôle du mâle est de protéger le nid et d'apporter la nourriture à la femelle qui nourrit les oisillons.

Harfang des neiges (Nyctea scandiaca) de 1er hiver, environs de Québec, Canada, le 31/12/05 Photo : Léo Gobeil

À l'âge d'environ 50 jours, les jeunes commencent à voler et dix jours plus tard, ils sont déjà assez habiles à la chasse pour capturer seuls leurs proies.
Les incursions hivernales des harfangs bien au sud de leur aire d'hivernage classique se produisent à peu près tous les quatre ans, et semblent être reliées aux fluctuations cycliques d'abondance des populations de lemmings. Ce petit rongeur constitue en effet la majeure partie de la diète du harfang dans son habitat nordique. Les Lièvres arctiques et les Lagopèdes (Lagopus mutus et L. lagopus), ainsi que des poissons et des oiseaux (petites oies et bernaches), font aussi partie de son menu.
Sa vue perçante, autant le jour que la nuit, fait de lui un excellent chasseur.
L'harfang avale ses proies vivantes et entières et les os, les poils ou les plumes sont régurgités en petites boulettes comme chez tous les Strigidés.

Habitat et répartition

Répartition de l'Harfang des neiges sur le continent américain : 1) présence à la belle saison uniquement, 2) toute l'année dans des conditions normales, 3) en hiver Carte : Ornithomedia.com

L'harfang niche dans la toundra l'Arctique au nord des continents eurasiens et américains. Il y passe tout l'hiver, protégé du froid extrême par son épais duvet. Au Québec, il occupe la partie la plus septentrionale de la province (péninsule et baie d'Ungava notamment).
Lors des hivers de disette, quand leurs proies deviennent moins abondantes. des oiseaux decendent jusque dans le sud du Canada et dans le nord des États-Unis, parfois jusqu'e dans le Middle-West. La région de New York en accueille quelques oiseaux assez régulièrement, tout comme la banlieue de Détroit !
Des harfangs, venant sûrement d'Alaska, hivernent aussi parfois dans les secteurs de Seattle et de Vancouver.