Ornithomedia - Pratique

Les biologistes savaient depuis des dizaines d'années que les oiseaux migrateurs utilisent les astres et le champ magnétique terrestre pour se diriger au-dessus des continents et des océans (lire notre article L'orientation des oiseaux).
Les chercheurs du Virginia Tech de Blacksburg et de l'université de Lund en Suède précisent que les oiseaux utilisent la lumière polarisée du lever et du coucher du soleil pour périodiquement recalibrer leur compas magnétique.

Abstract

Biologists have known for decades that migrating birds use celestial cues and the earth's magnetic field to find their way across continents and oceans (see our article L'orientation des oiseaux). But researchers from Virginia Tech in Blacksburg and Lund University in Sweden say experiments with savannah sparrows in Alaska show the birds take readings of polarized sunlight at sunrise and sunset and use them to periodically recalibrate their magnetic compasses.

Le coucher et le lever du soleil essentiels dans l'orientation

Introduction

Bruant des près (Passerculus sandwichensis)
Source : www.fnal.gov

Des biologistes savaient depuis des dizaines d'années que les oiseaux migrateurs utilisaient les astres et le champ magnétique terrestre pour se diriger au-dessus des continents et des océans. Mais les chercheurs du Virginia Tech de Blacksburg et de l'université de Lund en Suède affirment après des expériences sur des Bruants des près (Passerculus sandwichensis) en Alaska que les oiseaux utilisent la lumière polarisée du lever et du coucher du soleil pour périodiquement recalibrer leur compas magnétique.
Les Bruants des près migrent de l'Alaska vers la Californie à chaque automne. Rachel Muheim Mulheim, biologiste au Virginia tech, les a utilisé comme sujet d'étude parce qu'ils sont abondants, faciles à garder en captivité, qu'ils ont déjà été étudiés dans le passé et, que comme la plupart des oiseaux, ils migrent de nuit pour éviter des prédateurs.
L'étude a été menée dans le cadre d'une expédition polaire suédoise.
Le travail de terrain a été réalisé par l'U.S. Fish and Wildlife Service field station de Bethel, Alaska.

Des recalibrages nécessaires

Les rayons de lumière polarisée émis au moment du coucher et du lever du soleil aident les oiseaux migrateurs à recalibrer leur compas magnétique interne
Source : www.free-pictures-photos.com

Rachel Muheim, rappelle que les étoiles et le soleil aident les oiseaux à se diriger, mais que les nuages peuvent les cacher et que des changements de latitude peuvent altérer le champ magnétique, nécessitant un recalibrage.
Les rayons de lumière naturelle vibrent dans différentes directions, mais les rayons de la lumière polarisée vibrent dans une seule direction, ce qui d'ailleurs nous les rend difficiles à voir. Les oiseaux qui migrent de nuit les utilisent au moment du lever et du coucher du soleil, quand les rayons sont les plus visibles.

L'expérience

Dans son étude, Rachel Muheim a capturé 50 oiseaux dans le Yukon Delta National Wildlife Refuge et a calibré leur compas interne en plaçant des filtres de lumière polarisée au-dessus de leurs cages pendant une heure au lever ou au coucher du soleil. Les filtres permettaient aux oiseaux de voir la lumière du soleil et le ciel, mais ils modifiaient la direction des rayons, leur faisant croire que la lumière venait d'une direction différente.
Les chercheurs ont en déduit qu'en déviant la lumière polarisée, ils ont altéré ou recalibré le compas magnétique des oiseaux; ainsi, quand ces derniers ont été relâchés, ils ont essayé de voler dans la direction de la lumière polarisé filtrée.
Muheim précise : "nous les avons soumis à une lumière polarisée pendant seulement une heure, et ce petit laps de temps a été suffisant pour recalibrer leur compas".

Des conclusions généralisables ?

Pour la chercheuse, les conclusions de l'étude, rapportées en août dans le journal Science, ne peuvent proablement pas s'appliquer à tous les oiseaux, mais sûrement au moins aux oiseaux chanteurs migrateurs.
Les chercheurs savaient depuis le début des années 90 que certains oiseaux utilisaient la lumière polarisée comme outil pour calibrer leur compas magnétique interne. Mais les études précédentes étaient restées sans réponse pour déterminer quand le calibrage avait lieu, et elles présentaient des résultats contradictoires concernant la prédominance du champ magnétique terrestre ou de la position du soleil et des étoiles dans l'orientation.
L'étude présentée dans Science précise ainsi que le calibrage s'effectue au coucher et au lever du soleil, et que ces moments de la journée sont donc cruciaux pour aider les oiseaux à s'orienter.

A lire

L'orientation chez les oiseaux

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