Distinguer les Macreuses noire et à bec jaune : critères et difficultés

En Europe, la Macreuse noire (Melanitta nigra) se reproduit en Islande, au nord des îles Britanniques, en Scandinavie et en Sibérie et hiverne le long du littoral, principalement dans les mers Baltique et du Nord et dans l’océan Atlantique, généralement à une distance du rivage comprise entre 0,5 et 2 km, où elle peut plonger jusqu’à six mètres de profondeur pour capturer des mollusques et des crustacés. En France, la population hivernante est variable selon les années, comprise par exemple entre 16 000 et 37 000 individus pour la période 2010-2013. Le littoral normand, en particulier les baies du Mont-Saint-Michel et des Veys, la côte occidentale du Cotentin, le rivage du pays d’Auge et l’estuaire de la Seine, accueillent plusieurs milliers d’individus (près du tiers du total hexagonal) entre la fin de l’été et le mois d’avril, les premiers départs vers les sites de nidification ayant lieu dès le début du mois de février.
Dans les grandes troupes de Macreuses noires, les observateurs attentifs et chanceux peuvent avoir la chance de repérer des espèces plus rares, comme la Macreuse à bec jaune (M. americana), qui niche en Sibérie orientale et en Amérique du Nord. Autrefois considérée comme une sous-espèce de la Macreuse noire, elle a été élevée au rang d’espèce distincte il y a une vingtaine d’années : un individu a ainsi été découvert au début du mois de février 2025 depuis la plage de Cabourg (Calvados), où il était encore présent le 23 au moins.
Après une présentation des Macreuses noire et à bec jaune et des arguments ayant conduit à l’élévation de cette dernière au rang d’espèce distincte, nous présentons les critères permettant de distinguer les mâles adultes et de premier hiver et les femelles, en rappelant les difficultés que l’on peut rencontrer sur le terrain. Nous remercions Louis Boulesteix (site web : www.nature-images.fr), Quentin Gantier, Thomas Marchal et Camille Montégu pour nous avoir aidés à illustrer cet article.