La Sarcelle élégante (Sibirionetta formosa) mesure de 39 à 43 cm de long. Le mâle adulte en plumage nuptial a la tête bariolée de vert, de jaune , de noir et de blanc, sa poitrine est brun clair tachetée de noir, ses flancs gris sont soulignés de bandes blanches à l’avant et à l’arrière, sa queue est brune dessus et noir dessous, le dessus ses brun-gris, les scapulaires et les longues rémiges tertiaires sont cannelle, crème et noir et les rémiges secondaires sont vert-noir métallique avec les extrémités blanches (miroir alaire). La femelle adulte a la calotte et la nuque brun foncé, la face chamois avec des mouchetures plus foncées, une tache ronde et blanche se trouve à la base du bec, le menton et la gorge sont blancs, les parties supérieures, la poitrine et les flancs sont brun foncé, l’abdomen et les couvertures sous-caudales sont blancs, et comme le mâle, elle possède un miroir alaire vert-noir. Le mâle en plumage d’éclipse et le juvénile ressemblent à la femelle, même si des traces du dessin facial nuptial sont visibles chez le premier.   

Elle niche dans les marais et sur les rives des plans d’eau et des rivières, dans des zones boisées feuilles et la toundra de la Sibérie orientale et elle hiverne en troupes denses sur les plans d’eau et le long des côtes abritées de Chine, du Japon et surtout de Corée du Sud, qui accueille la majorité des oiseaux entre octobre et mars, et où elle est le canard le plus abondant en hiver. Elle se nourrit la nuit dans les cultures, notamment dans les rizières, formant de grands vols coordonnés, dont l’un d’entre eux serait d’ailleurs responsable d’un crash d’un Boeing 737-800 de la compagnie Jeju à Muan (Corée du Sud) le 29 décembre 2024, provoquant la mort de 179 passagers : du sang et des plumes de cette espèce ont été retrouvés dans les deux moteurs. 

Aire de répartition de la Sarcelle élégante (Sibirionetta formosa)

Zones de nidification (en rouge), de passage (en jaune) et d’hivernage (en bleu) de la Sarcelle élégante (Sibirionetta formosa).
Carte : Ornithomedia.com d’après Birds of the World

Au début du XXe siècle, c’était l’un des canards hivernants les plus nombreux d’Asie de l’Est, où des troupes de plusieurs milliers d’individus étaient régulièrement signalées, mais un déclin significatif a eu lieu depuis les années 1960 et 1970. Toutefois, les effectifs ont augmenté de façon spectaculaire en Corée du Sud depuis une quarantaine d’années, passant d’environ 20 000 individus dans les années 1980 à 658 000 en 2004, dont environ 600 000  le long du cours inférieur du fleuve Kum (ou Geum), et un total d’environ 1,06 million avait été compté en janvier 2009. Cette progression serait due à la création de polders côtiers et à la baisse de la pression de chasse.

Sur un site d’hivernage régulier en Chine, où seulement 300 individus étaient comptés en moyenne pendant de longues années, le chiffre est passé à plus de 8 000 oiseaux depuis une dizaine d’années (Union International pour la Conservation de la Nature, 2014). 

En décembre 2023, 335 610 oiseaux ont été comptés en Corée du Sud, et selon Wetland International (2025), la population mondiale serait comprise entre 500 000 et 700 000 individus. Ce chiffre pourrait être sous-estimé : en effet, sur la chaîne Youtube BirdingwithNick, on découvre qu’une troupe de près de 800 000 oiseaux a été filmée en janvier 2024 sur le cours inférieur du fleuve Kum. Sur notre page Instagram, Emile Ripley nous a précisé qu’il y avait plus ou moins au même moment (le 10 janvier) une troupe de plus de 100 000 individus au Japon, sur un lac au nord de Tokyo, ce qui porterait la population totale à plus 900 000 individus potentiellement.
  
Cette progression importante de la population de Sarcelles élégantes explique l’augmentation récente des données hivernales, y compris loin de leur aire de répartition principale : 

  • une troupe « massive » a été photographiée le 3 janvier 2025 dans une zone humide à Tianjin (Chine) (voir la photo).
  • Un mâle a été observé en février 2025 dans la vallée de Katmandou (Népal), ce qui constitue la première observation dans le pays depuis près de vingt ans.  
  • Un mâle a été photographié  du 28 décembre 2022 au 13 janvier 2023 à Rajdhani Jalashay, dans l’État du Bihar en Inde, où l’espèce est très rare. Dans ce pays, la fréquence des données semble progresser depuis les années 2010. 
  • Le long de la côte pacifique des États-Unis du Canada, l’espèce a été observée quatre fois dans l’État de Washington, deux fois en Oregon, sept fois en Californie et sept fois en Colombie-Britannique, majoritairement à partir du début des années 2000.  
  • En Grande-Bretagne, l’espèce, qui était autrefois accidentelle, est désormais quasiment annuelle, même s’il ne faut pas écarter la possibilité que certains individus se soient échappés de captivité.

Une troupe de près de 800 000 Sarcelles élégantes (Sibirionetta formosa) sur le cours inférieur du fleuve Kum (Corée du Sud) en janvier 2024.
Source : Birding with Nick

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