Le Grèbe huppé (Podiceps cristatus) est la plus grande espèce européenne de la famille des Podicipédidés, avec une longueur de 46 à 56 cm et une envergure de 75 à 90 cm. Son bec est long et pointu. Au printemps, les adultes des deux sexes sont ornés de touffes de plumes roux orangé et noires sur le côté de la tête, d’une double huppe noire, et leur cou et leur poitrine sont roux. Les plumes érectiles de la calotte et des joues sont utilisées lors de la complexe parade nuptiale (lire Parade des Grèbes huppés : postures, danses et cérémonies). En plumage internuptial, la tête et l’avant du cou sont en grande partie blanchâtres.

Il niche sur les plans d’eau de taille variée et le long des cours d’eau lents, et il hiverne sur des lacs dégagés et le long des côtes, et il est présent dans une grande partie de l’Europe, y compris dans la péninsule ibérique. 

Situation de la lagune de Las Cañas en Navarre (Espagne)

Situation de la lagune de Las Cañas en Navarre (Espagne).
Carte : Ornithomedia.com

Son alimentation est variée (petits poissons, larves, crustacés, mollusques, amphibiens, végétaux, etc.). Par ailleurs, les grèbes sont connus pour prélever des plumes sur leur poitrine et leur ventre, et dans une moindre mesure sur leurs flancs, pour faciliter leur digestion, vraisemblablement pour protéger leur estomac contre les arêtes de poisson, le nettoyer l’estomac des matières indigestes ou éliminer les parasites gastriques (lire Le rôle unique et mal connu des plumes dans la digestion des grèbes). 

Les exemples de prédation directe ou active de Grèbes huppés sur des oiseaux semblent très rares. Haritz Sarasa Zabala nous a transmis les cas remarquables de prédation de deux Grèbes huppés sur deux Pouillots véloces (Phylloscopus collybita) durant une séance d’observation d’une heure et demie en février 2026 sur la lagune de Las Cañas en Navarre (Espagne). Alors que ces passereaux chassaient des petits insectes (diptères) à la surface de l’eau, les grèbes se sont approchés discrètement, les ont attrapés avec leur bec, les ont noyés puis avalés avec difficulté. Deux autres tentatives de capture se sont soldées par des échecs.

Grèbe huppé (Podiceps cristatus) ayant capturé un Pouillot véloce (Phylloscopus collybita)

Grèbe huppé (Podiceps cristatus) ayant capturé un Pouillot véloce (Phylloscopus collybita) sur la lagune de Las Cañas en Navarre (Espagne) en février 2026 (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Juan Montiel

Un Grèbe à bec bigarré (Podilymbus podiceps) avait été vu capturant une Paruline masquée (Geothlypis trichas) femelle le 21 janvier 2016 le long d’un chenal dans le Lakeside County Park, dans le comté de Lake en Californie. Le passereau se nourrissait dans le feuillage surplombant l’eau, à moins de 10 cm de la surface, et il a été rapidement attrapé par le grèbe. il l’a fait pivoter de façon à faire descendre la tête dans son œsophage, puis il l’a fait descendre jusqu’à ce que seules les pattes restent visibles, qui s’agitaient dans l’air comme si l’oiseau tentait encore de se débattre. Finalement, l’oiseau entier a été avalé.

Le Grèbe à bec bigarré est petit mais il possède un bec relativement robuste, actionné par de puissants muscles mandibulaires, qui lui permet d’écraser des crustacés à carapace dure, en particulier des écrevisses, et de briser les épines acérées des poissons-chats. Certains individus sont toutefois morts après avoir ingéré de grosses proies sans les avoir suffisamment maîtrisées au préalable. Il est également connu pour se projeter brusquement vers des insectes en vol afin de les capturer avec son bec, ce qui démontre sa capacité à attraper des proies volantes et rapides.  

Storer (2000) avait passé en revue le régime alimentaire de toutes les espèces de grèbes et n’avait signalé qu’un seul autre cas de consommation d’un oiseau : il s’agissait d’un rapport de Reed (1925) mentionnant une aile de poussin de foulque (Fulica sp.) retrouvée dans l’estomac d’un Grand Grèbe (Podiceps major) au Chili. Une vidéo de Grèbe huppé ayant capturé et avalé une Hirondelle de rivage (Riparia riparia) en Grande-Bretagne est par ailleurs disponible en ligne. 

Les données espagnoles de Grèbes huppés ayant attrapé puis mangé des Pouillots véloces semblent donc remarquables, mais la fréquence de ce type de prédation opportuniste pourrait être sous-estimée, étant donné que les observateurs ont assisté à deux captures en une heure et demie. Il pourrait aussi s’agir d’individus spécialisés dans ce type de capture. Les grèbes ingérant fréquemment leurs propres plumes, manger un oiseau ne représenterait pas pour eux un obstacle d’un point de vue digestif.  

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