La Chevêche forestière (Athene blewitti) mesure environ 23 cm de long. Le dessus de son corps est gris-brun foncé, ses ailes et sa queue sont fortement barrées de blanc, son disque facial est pâle, avec des sourcils blancs très marqués, elle présente un collier blanc, le dessous est blanchâtre avec de larges bandes brun foncé sur les flancs et la poitrine et ses yeux sont jaune vif. En vol, ses ailes présentent des zones contrastées très visibles.

La Chevêche forestière est largement diurne. Elle aime se percher au sommet des arbres pour se chauffer au soleil pendant l’hiver. Son régime alimentaire est composé de gros insectes, de petits reptiles et mammifères et parfois de jeunes oiseaux, qu’elle chasse principalement à l’affût depuis un perchoir. Sa période de reproduction débute généralement entre janvier et février, mais sa biologie est encore assez mal connue car l’espèce est très rare et discrète. Elle niche dans les cavités de vieux arbres.

Elle vit dans les forêts tropicales sèches décidues sous-bois herbacé parsemées de clairières, principalement entre 200 et 500 mètres d’altitude.

C’est l’un des rapaces nocturnes les plus rares d’Asie. Endémique du centre de l’Inde, elle a été décrite en 1873, n’a plus été observée après 1884, avant d’être redécouverte en 1997 dans le district de Nandurbar, dans le Maharashtra, par l’ornithologue Pamela Rasmussen. Elle ne vit plus aujourd’hui dans quelques secteurs isolés des États du Maharashtra, du Madhya Pradesh, du Gujarat, d’Odisha et du Chhattisgarh.

Sa population et très réduite et compte probablement moins de 1 000 adultes. Elle est classée comme étant en danger par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature, et plusieurs menaces pèsent sur son avenir, principalement la destruction des forêts sèches et la disparition des vieux arbres à cavités. Le programme EDGE (Evolutionarily Distinct and Globally Endangered) du Peregrine Fund a d’ailleurs identifié la Chevêche forestière parmi les dix espèces de rapaces les plus prioritaires au monde pour les actions de conservation.

Situation du parc national de Kuno, dans l’État du Madhya Pradesh (Inde)

Situation du parc national de Kuno, dans l’État du Madhya Pradesh (Inde), où une Chevêche forestière (Athene blewitti) a été observée en décembre 2025.
Carte : Ornithomedia.com 

Plusieurs programmes de suivi et de protection ont permis la découverte de petites populations et une meilleure connaissance de sa biologie. Un partenariat a notamment été mis en place entre le Peregrine Fund et la Wildlife Research and Conservation Society (WRCS) India : depuis janvier 2025, des équipes de terrain mènent des inventaires systématiques dans l’État du Maharashtra, et au cours des six premiers mois de prospection, plusieurs secteurs favorables ont déjà permis de détecter la présence de l’espèce. Ce projet constitue la première tentative d’évaluation globale de sa population.

En décembre 2025, un oiseau (ou deux oiseaux selon les sources) a été observé dans secteur de Parond Beat du parc national de Kuno, dans l’État du Madhya Pradesh, éloigné des zones de nidification connues les plus proches, situées dans les districts orientaux de Khandwa, de Burhanpur et de Betul, qui sont limitrophes du Maharashtra.

Cette découverte pourrait être l’une des conséquences inattendues du programme controversé d’introduction dans le parc de Guépards d’Afrique (Acinonyx jubatus) originaires de Namibie et d’Afrique du Sud, qui a débuté en septembre 2022 : en diminuant la pression des herbivores sur la végétation, ces félins auraient rendu l’habitat plus favorable à la Chevêche forestière. Deux autres espèces ont d’ailleurs été récemment revues dans le parc, le Dhole (Cuon alpinus) et le Loup indien (Canis lupus pallipes).

Documentaire sur la Chevêche forestière (Athene blewitti).
Source : The Habitats Trust

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