Le Harfang des neiges (Bubo scandiacus) est une grande espèce de la famille des Strigidés (hiboux et chouettes), avec une envergure de 170 à 177 cm pour la femelle adulte et de 160 à 170 cm pour le mâle adulte (lire Pourquoi les femelles de rapaces sont-elles généralement plus grandes que les mâles ?). Le mâle adulte est d’un blanc presque pur (son plumage blanchit avec l’âge), alors que la femelle et l’immature sont plus ou moins tachetés ou barrés de brun. En outre, le plumage est plus foncé au printemps et en été qu’en hiver. Ses yeux sont jaune vif. Il se reproduit dans la toundra arctique, de l’Alaska à la Sibérie en passant par le Canada, le Groenland et la Scandinavie. Il chasse principalement les lemmings, des petits rongeurs dont l’abondance détermine le succès de sa reproduction (la taille de sa couvée diminue quand il y a moins de proies).

En hiver, une partie des oiseaux reste dans la toundra, tandis qu’un nombre variable d’individus descend plus au Sud, atteignant le sud du Canada, le nord et le centre des États-Unis, le nord de l’Europe, la Mongolie et le nord de la Chine. Ils chassent alors les rongeurs dans les prairies, les aérodromes, les cultures, les marais, les champs ouverts et les rivages. Certaines années, on assiste à des « invasions » au sud de leur zone d’hivernage habituelle : ce fut le cas durant les hivers 2008-2009 et 2013-2014 en Amérique du Nord (lire Forte arrivée d’Harfangs des neiges dans le nord-est de l’Amérique du Nord). Ce phénomène est probablement le résultat de la combinaison d’une très bonne saison de nidification et de ressources alimentaires insuffisantes et/ou difficilement accessibles (importante couverture neigeuse, tempêtes à répétition, etc.) (lire L’abondance de lemmings durant l’été 2013 expliquerait bien l’invasion de harfangs de cet hiver).

Aire de nidification (en rose)  européenne (hors Russie) du Harfang des neiges

Aire de nidification (en rose)  européenne (hors Russie) du Harfang des neiges (Bubo scandiacus), et en bleu, la zone d’hivernage habituelle.
Carte : Ornithomedia.com

En Europe, le Harfang des neiges est exceptionnel au sud de la Scandinavie, mais des oiseaux isolés sont (ou étaient) vus presque chaque année dans le nord de l’Écosse (lire Le Harfang des neiges mâle est de retour dans les îles Hébrides). En France, il est occasionnel et très rare (voir une synthèse des observations récentes en France). Certains oiseaux peuvent même atteindre des zones plus méridionales, comme ces trois individus découverts en Espagne en novembre 2021 (lire Une analyse de plumes confirme que les trois Harfangs des neiges observés en Espagne en 2021 étaient bien d’origine sauvage). L’origine des individus observés loin de l’aire d’hivernage plus ou moins régulière de l’espèce constitue toujours une source d’interrogations pour les observateurs : quelques-uns pourraient s’être échappés de captivité (la saga « Harry Potter » avait provoqué une augmentation du trafic illégal de cette espèce dans les années 2000, surtout en Asie), mais d’autres pourraient avoir été emportés par des vents accompagnant des dépressions et se poser sur des navires (lire Des Harfangs des neiges en Belgique et aux Pays-Bas). En effet, en hiver, beaucoup de harfangs séjournent sur la banquise, parfois loin des côtes, chassant les canards marins qui se rassemblent dans les zones d’eau libre (lire Le Harfang des neiges, un oiseau marin ?).

Aujourd’hui, on estime qu’il ne resterait que de 14 000 à 28 000 individus dans le monde, contre 200 000 en 2013 (selon le site web de Poseidon Expeditions). L’espèce est désormais classée comme vulnérable sur la Liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature et sa population continue de décliner.

En Scandinavie, le Harfang des neiges est un nicheur rare. En Norvège, il se reproduit dans le comté du Finnmark (lire Observer les oiseaux dans le Finnmark), ne dépassant pas au sud le plateau du Hardangervidda. En Finlande, c’est une espèce très irrégulière, tandis qu’en Suède, sa reproduction est parfois notée dans les zones montagneuses. Dans les années 1970, plusieurs centaines de couples y étaient parfois comptés, mais depuis 2015, aucun nid n’a été trouvé. Finalement, durant l’automne 2025, l’espèce a été déclarée éteinte dans le pays dans le dernier rapport de la Sveriges lantbruksuniversitet (SLU), qui est publié tous les cinq ans.

Selon Niklas Aronsson, rédacteur en chef de Vår Fågelvärld, le magazine de BirdLife Sweden, il s’agirait d’une conséquence du réchauffement climatique, qui rend les années riches en lemmings de plus en plus rares depuis les années 1980. En effet, les hivers plus doux entraînent davantage de pluie et moins de neige, détruisant les tunnels de neige dont les lemmings, leur principale source de nourriture, dépendent pour survivre. Or, sans ces petits rongeurs, les harfangs ne peuvent survivre. La toundra arctique a aussi tendance à se fermer avec la progression des surfaces buissonneuses et boisées.

Toutefois, étant donné les fortes variations annuelles de la population du Harfang des neiges, il n’est pas impossible que ce magnifique rapace réapparaisse dans les montagneuses suédoises dans le futur. 

Harfang des neiges (Bubo scandiacus) le 26 juin 2013 près de Stekenjokk, dans la province sudéoise de Västerbotten, située à quelques kilomètres de la frontière avec la Norvège.
Source  : Jonas Bonnedahl

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