Le Héron impérial (Ardea insignis) mesure jusqu’à 127 cm de haut et son envergure peut atteindre 210 cm : c’est la seconde plus grande espèce d’Ardéidés du monde, après le Héron goliath (A. goliath). L’adulte a un plumage gris foncé uniforme, un ventre blanchâtre, des ailes gris foncé dessus, des couverture sous-alaires blanches contrastant avec les rémiges gris foncé et un croupion gris pâle. En plumage nuptial, de longues plumes blanches apparaissent à l’arrière de la calotte et dans le bas du cou. Sa face est gris verdâtre et son bec est noir à base verdâtre. L’iris est jaune à ocre, et les pattes sont gris terne. Le juvénile est gris-brun, avec un bec et des pattes plus clairs. 

Il vit dans les marais et le long de cours d’eau, dont le lit est est parsemé de bancs de sable ou de graviers, et à proximité de forêts de feuillus subtropicales ou tropicales, des plaines aux zones montagneuses jusqu’à 1 500 mètres d’altitude. La nidification a lieu de mars à début juin, puis les individus effectuent des mouvements pouvant atteindre 30 km pour se nourrir le long des grands cours d’eau, comme celui du Brahmapoutre en Inde.

Aire de répartition du Héron impérial (Ardea insignis)

Aire de répartition (en vert) du Héron impérial (Ardea insignis).
Carte : Ornithomedia.com d’après Birdlife International

Son aire de répartition est fragmentée et réduite, allant des contreforts orientaux de l’Himalaya au Bhoutan et au nord-est de l’Inde jusqu’aux collines du Bangladesh et au nord du Myanmar et, historiquement du moins, dans l’ouest et le centre du Myanmar. La première mention confirmée de cette espèce en Chine remonte à 2014 dans le comté de Lushui, dans la province du Yunnan, à la frontière avec le Myanmar. Elle pourrait également être présente dans le sud-est du Tibet, en Chine, mais elle est aujourd’hui éteinte au Népal. 

C’est une espèce en danger critique d’extinction, qui pourrait disparaître d’ici à 2050. Selon Birdlife International, sa population serait composée de 50 à 249 adultes, mais plus probablement autour de 60 individus. Elle est en déclin rapide en raison de la dégradation de son habitat (déforestation, incendies, surpêche, pollution et aménagement des cours d’eau) et des dérangements, même dans les zones le plus reculées. La plus grande partie de sa population vit dans les provinces indiennes d’Assam et de l’Arunachal Pradesh.

Au Bhoutan, une petite population survit le long de certaines rivières, principalement le long de la Punatsangchhu. Chaque année depuis 2003, la Royal Society for Protection of Nature (RSPN), en collaboration avec le Department of Forests and Park Services, effectue un comptage national des Hérons impériaux afin de suivre l’évolution de leur population et de leur répartition, d’identifier les principales menaces et d’orienter les mesures de conservation à prendre.

Vue de l'habitat du Héron impérial (Ardea insignis)

Vue de l’habitat du Héron impérial (Ardea insignis) le long de la rivière Punakha, au Bhoutan.
Carte : L. Shyamal / Wikimedia Commons

Les résultats du recensement de 2025, réalisé durant cinq jours consécutifs, ont été publiés en mai : 24  individus en liberté ont été comptés, soit un chiffre à peu près stable par rapport à celui de 2024 (27 oiseaux). Dans le détail, 12 oiseaux ont été comptés dans le bassin de la rivière Punatsangchhu, 4 dans le sanctuaire faunique de Phibsoo, 4 le long de la rivière Wangchhu et 4 le long de la Mangdechhu. Quatre nids actifs ont aussi été repérés : trois dans le bassin de la rivière Punatshangchhu et un dans celui de la rivière Mangdechhu. L’espèce semble en régression dans les zones historiquement occupées le long des rivières Phochhu, Mochhu et Mangdechhu. 

Il faut également ajouter à ce chiffre les cinq individus présents dans le White-bellied Heron Conservation Center (WBHCC) situé à Chachey Dovan, dans le centre administratif du Tsirang, qui a été créé pour élever des oiseaux en captivité et renforcer à terme la population sauvage. Composé de sept volières, c’est le seul centre d’élevage en captivité de cette espèce dans le monde. Des nids artificiels ont été installés pour encourager la reproduction. Le dernier oiseau arrivé dans ce centre est une femelle récupérée en avril 2024 à Kisonachhu, dans le centre administratif de Pinsa. En mars 2024, la première éclosion réussie d’un poussin issu d’un œuf incubé a été obtenue : l’œuf avait été récupéré dans un nid à Tshaidang, dans le centre de Zhemgang, qui avait connu des échecs de reproduction répétés. Le petit avait été nourri à l’aide d’un gant ressemblant à une tête de héron adulte pour éviter toute empreinte humaine. Un mâle adulte, sauvé en 2022 dans le sanctuaire de Phibsoo après s’être empêtré dans un filet de pêche, a aussi été placé dans le centre. L’emploi de l’nsémination artificielle est envisagée pour assurer la croissance de cette petite population captive en cas d’échec des tentatives de reproduction naturelle.   

Pour soutenir la conservation de l’espèce, la RSPN mène également des actions envers les communautés locales, allant de la distribution de semences à haut rendement à la gestion durable du bois et de la pêche, afin de réduire la pression sur les habitats du Héron impérial tout en améliorant les moyens de subsistance des habitants. 

Vidéo sur le Héron impérial (Ardea insignis) au Bhoutan. 
Source : RSPN Bhutan

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