La Perdrix à tête noire (Alectoris melanocephala), ou Bartavelle à tête noire, est la plus grande espèce du genre Alectoris, avec une longueur de près de 41 cm de long. Sa couronne, sa nuque et ses joues sont noirs, elle possède de larges sourcils et une gorge blancs. les côtés du cou sont brun pâle, le reste de son corps est gris-bleu, et ses flancs sont barrés de noir de blanc. Son bec et le cercle orbital sont rouge vif et ses pattes sont roses. Les deux sexes sont semblables, mais le mâle est pourvu d’un éperon. Le juvénile n’a ni motifs faciaux ni barres sur les flancs.

Situation de la réserve de biosphère Harrat Uwayrid (Arabie Saoudite)

Situation de la réserve de biosphère d’Harrat Uwayrid (Arabie Saoudite).
Carte : Ornithomedia.com

Elle niche sur des collines rocheuses parsemées de végétation jusqu’à 2 800 mètres d’altitude en Arabie Saoudite, au Yémen et dans l’ouest du Sultanat d’Oman (lire Séjour ornithologique à Oman du 06/11 au 18/11/2006), et elle a été introduite aux Émirats Arabes Unis. Deux sous-espèces sont reconnues : A. m. guichardi dans l’est du Yémen et A. m. melanocephala dans le reste de la péninsule Arabique.

Son aire de répartition exacte et sa population sont toutefois encore mal connues. L’espèce ne serait pas rare, avec près de 400 000 couples, bien qu’elle soit chassée, qu’elle constitue la proie de plusieurs prédateurs (rapaces, félins et canidés) et que son habitat soit dégradé localement par le surpâturage.

Sa présence a ainsi été découverte récemment dans la réserve de biosphère d’Harrat Uwayrid, située au nord-ouest de l’Arabie Saoudite, à 100 km au nord de la population connue la plus proche. D’une superficie de 4 680 km², elle protège un secteur bien conservé des hauts-plateaux du Hedjaz dont la végétation est dominée par des forêts clairsemées d’acacias et des peuplements des buissons Haloxylon salicornicum et Retama raetam.

Des comptages réalisés entre mai et septembre 2022 ont permis de recenser 91 oiseaux et d’estimer une population totale d’environ 120 individus. Les auteurs des résultats de cette étude, qui ont été publiés en 2023 dans la revue Birds, ont précisé que la densité de perdrix diminuait fortement dans les secteurs pâturés et/ou chassés, et ils recommandent donc de prendre de mesures de surveillance du braconnage et de contrôle du bétail et des ânes errants, qui pourraient par ailleurs profiter à d’autres espèces menacées.

Cette population est la plus septentrionale connue pour cette espèce, et elle pourrait être le signe d’une expansion vers le nord, peut-être du fait du réchauffement climatique. Selon Saudi Birding, l’espèce a même été vue  120 km au nord-ouest de la réserve d’Harrat Uwayrid en décembre 2020. L’auteur de ce site web précise par ailleurs que le Serin d’Arabie (Crithagra rothschildi) est également de plus en plus souvent noté dans le nord-ouest de l’Arabie Saoudite, et pourrait à moyen terme atteindre Israël. 

Perdrix à tête noire (Alectoris melanocephala) chantant près du village d’Azizah, dans la province d’Asir, au sud-ouest de l’Arabie Saoudite. 
Source  : Saudi Birding

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