Le Choucas des tours (Coloeus monedula) est le plus petit corvidé d’Europe, avec une longueur d’environ 33 cm. Son plumage est gris et noir avec un croissant clair sur la nuque (lire Identifier les sous-espèces du Choucas des tours visibles en Europe) et l’iris de ses yeux est blanc ou gris clair chez l’adulte (lire Les yeux clairs des choucas limiteraient les conflits entre individus). Sociable, il niche en petites colonies lâches sur les falaises, sur les bâtiments et dans les grands arbres. Il est commun en Eurasie, depuis les côtes atlantiques européennes jusqu’à la Mongolie. 

Choucas des tours (Coloeus monedula) collectant des crottes de Lynx pardelle (Lynx pardinus)

Choucas des tours (Coloeus monedula) collectant des crottes de Lynx pardelle (Lynx pardinus) près d’un terrier de Lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) dans les monts de Tolède en Castille-La Manche (Espagne) en mars 2023.
Source : José Jiménez et al / Ecology and Evolution

En 2023, dans les monts de Tolède (Castille-La Manche), des Choucas des tours, mais aussi des Pies bavardes (Pica pica), ont été vus transportant des excréments de Lynx pardelle (Lynx pardinus) et un morceau a été vu dans un nid installé dans la cavité d’un Chêne vert  (Quercus ilex). Pour faciliter l’étude de ce comportement difficile à observer dans des cavités naturelles, des nichoirs ont été installés en 2024 et équipés de caméras. Des excréments de lynx ont été déposés à proximité des colonies de choucas, et des simulations informatiques ont évalué l’impact potentiel de ces prélèvements sur les résultats des estimations de la densité locale des lynx, qui sont basées sur des indices de présence, comme la découverte de crottes, qui servent de sources de matériel génétique, dans le cadre de la méthode de capture-recapture.

Sur les 29 nichoirs installés, cinq ont été occupés par des choucas, dont trois ont mené une reproduction complète, et dans deux des nids actifs, les oiseaux ont été vus déposant de probables crottes de lynx. L’analyse microscopique a en effet confirmé la présence de poils de ce félin, mais aussi de Renard roux (Vulpes vulpes), corroborant l’hypothèse selon laquelle les corvidés utilisaient activement des déjections de carnivores comme matériaux de nidification. Des simulations ont montré que cette collecte de crottes pouvait perturber l’évaluation de la population de lynx en augmentant les risques de biais et l’erreur quadratique moyenne (indicateur de vérification de la fiabilité d’un modèle) de plus de 17 %, réduisant considérablement la précision de l’estimation. 

L’incorporation de déjections de carnivores dans les matériaux des nids de Choucas des tours constitue un comportement inédit, potentiellement lié à la sélection naturelle et sexuelle, à la reproduction, à la dissuasion des prédateurs et à la communication sociale. Ce comportement représente une source de biais jusque-là négligée dans le suivi génétique non invasif des lynx, car le retrait et le déplacement de leurs excréments modifient les estimations de densité et de distribution de leur population, surtout dans les zones à forte densité de corvidés. Ces observations soulignent en tout cas l’importance d’intégrer les interactions comportementales interspécifiques dans les stratégies de conservation, en ajustant, par exemple, le calendrier de collecte de données génétiques à partir de crottes pour minimiser l’impact de l’activité des choucas.

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