La Réunion est une île française (département) de 2 512 kilomètres carrés située au sud-ouest de l’océan Indien, dans l’archipel des Mascareignes à environ 700 kilomètres à l’est de Madagascar. Elle est d’origine volcanique et son relief est très accidenté à cause de l’érosion et des effondrements. L’ouest de l’île est occupé par un massif montagneux ancien qui culmine à 3 071 mètres d’altitude au piton des Neiges et où se sont formés trois vastes cirques (Salazie, Mafate et Cilaos), tandis qu’à l’est s’étend un vaste volcan très actif et plus récent, le piton de la Fournaise (2 632 mètres d’altitude). Ces deux secteurs sont séparés par deux plateaux, les plaines des Cafres et des Palmistes. La faune et la flore sont très variées, bien que très appauvries depuis l’établissement continu de l’Homme au XVIIe siècle : 18 espèces d’oiseaux endémiques se sont ainsi éteintes en un peu plus de 300 ans, comme l’Étourneau (ou Huppe) de Bourbon (Fregilupus varius) et le Solitaire de la Réunion (Threskiornis solitarius). En outre, 20 autres ont été introduites. L’île compte aujourd’hui 19 oiseaux indigènes nicheurs, dont neuf sont endémiques (lire Où observer les oiseaux sur l’île de La Réunion ?).

Le Phaéton (ou Paille-en-queue) à brins rouges (Phaethon rubricauda) est un oiseau marin mesurant de 78 à 81 cm, dont 30 à 35 cm pour les longues plumes caudales centrales, et son envergure est comprise entre 104 et 119 cm. Son plumage est principalement blanc, avec les rectrices médianes rouges, de fins liserés noirs sur les primaires externes et des bordures noires plus larges sur les tertiaires, une ligne noire en travers de l’œil partant des lores et rejoignant la zone auriculaire, un bec rouge et les pattes sombres. Les deux sexes sont identiques. Le juvénile a les parties supérieures intensément barrées de noir et il n’a pas les longs brins rouges sur la queue.  

Il niche en colonies lâches dans des crevasses ou sous de petits buissons sur les falaises et les îlots rocheux inaccessibles d’où le décollage est facile et il vit au large le reste de l’année. La femelle pond un seul œuf dans une simple dépression. L’incubation est longue et une fois éclos, le poussin est totalement dépendant. Il reste au nid près de trois mois (environ 80 à 90 jours), durant lesquels il engraisse jusqu’à dépasser le poids de ses parents, attendant patiemment que son duvet laisse place aux plumes d’adulte.

Il niche sur plusieurs îles et archipels dans les océans Indien et Pacifique. Quatre sous-espèces sont reconnues :

  • P. r. rubricauda qui niche sur plusieurs îles et archipels dans l’océan Indien occidental, incluant Aldabra et Europa (Seychelles), Madagascar (près de Nosy Be) et plusieurs îlots au nord de Maurice (lire Où observer les oiseaux sur l’île Maurice ?). 
  • P. r. westralis qui niche sur les îles Cocos et Christmas, dans l’océan Indien oriental.
  • P. r. roseotinctusqui se reproduit sur îles Lord Howe, Norfolk et Kermadec, dans le sud-ouest de l’océan Pacifique.
  • P. r. melanorhynchos qui se reproduit sur plusieurs îles dans le reste de l’océan Pacifique (occidental, central et sud).
Situation de l'île de La Réunion (France)

Situation de l’île de La Réunion (France).
Carte : Ornithomedia.com

Sur l’île de la Réunion, alors que le Phaéton à bec jaune (Phaethon lepturus) est un nicheur commun, le Phaéton à brins rouges de la sous-espèce nominale était jusqu’à présent considéré comme un visiteur irrégulier, qui a été observé à plusieurs reprises (plus d’une centaine de données depuis les années 2002), majoritairement dans le sud et surtout dans l’ouest. Selon la Société d’Études Ornithologiques de La Réunion (SEOR), la première tentative de reproduction a été observée en 2011, et d’autres ont suivi en 2012, 2013, 2015 et 2020, mais toutes ont échoué en milieu naturel. Dans deux cas, des poussins avaient dû être prélevés et élevés dans un centre de soins avant d’être relâchés.

Sur son blog « Faune de La Réunion – Yabalex photo« , Alex Boy, membre de la Société d’Études Ornithologiques de La Réunion (SEOR), a annoncé qu’il avait découvert le 18 octobre 2025 un poussin de Phaéton à brins rouges sur les falaises abruptes (mais accessibles aux chiens, chats, rats, et même aux humains) de Saint-Leu, exactement là où, l’année précédente, il avait aperçu un adulte. Il est retourné sur place le 29 novembre, et le petit avait grandi et était devenu un juvénile au plumage tacheté de noir et blanc. D’après la photo, la SEOR avait estimé que la date de son envol était proche (environ trois semaines). Le 21 décembre, il était toujours posé sur son rocher. Les fêtes de fin d’année, avec leurs pétards et feux d’artifice, constituaient une période risquée, mais 27 décembre, le nid était vide, sans aucune trace de prédation, ce qui suggère que l’oiseau a pu s’envoler. 

Il s’agirait donc de la première reproduction menée à son terme d’un couple de Phaétons à brins rouges en milieu naturel à La Réunion. Ce jeune porte en lui un grand espoir, car cette espèce est philopatrique (lire La philopatrie hivernale chez les Anatidés) : elle a tendance à revenir se reproduire là où elle est née. En réussissant son envol, ce jeune a gravé les coordonnées de cette falaise dans sa mémoire, et il y a maintenant une chance réelle qu’il revienne, dans quelques années, nicher sur cette falaise. 

Alex était venu filmer des pigeons (voir sa page consacrée à son documentaire « Pigeon »), il est reparti avec la certitude d’avoir été le témoin privilégié d’une page de l’histoire naturelle réunionnaise. La SEOR devrait désormais considérer le Phaéton à brins rouges comme une espèce nicheuse, portant à 19 le nombre d’oiseaux indigènes se reproduisant à La Réunion Il devrait par ailleurs être intégrée à la liste des espèces protégées, actuellement en cours de révision.

Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda) juvénile

Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda) juvénile sur les falaises de Saint-Leu à La Réunion (France) le 29 novembre 2025 (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Source : Faune de La Réunion – Yabalex photo
Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda) adulte

Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda) adulte à La Réunion (France) (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Source : Faune de La Réunion – Yabalex photo

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