Le Guêpier d’Europe (Merops apiaster) est oiseau coloré migrateur, qui appartient à la famille des Méropidés, se nourrit surtout d’hyménoptères (abeilles, guêpes et frelons) et d’autres insectes (libellules, papillons, etc.), et parfois de proies plus grandes (lire Étonnante capture d’une chauve-souris par un Guêpier d’Europe). Il niche habituellement en colonies lâches de taille variable. Le couple creuse dans un terrain meuble, souvent une falaise ou la berge d’un cours d’eau, une galerie d’une longueur moyenne de 160 cm, au diamètre d’entrée de six à sept centimètres, conduisant à une chambre dont le volume est compris entre trois et quatre litres. Il pond en moyenne six œufs et les petits sortent environ soixante jours après le début de la couvaison.

Pour construire leur nid, les guêpiers recherchent en priorité des terres souples et légères, sablonneuses ou lœssiques (= sédimentaires détritiques meubles formées par l’accumulation de limons issus de l’érosion éolienne) car elles sont meubles, leur plasticité est faible, elles sont suffisamment compactes pour que les parois ne s’effondrent pas et elles permettent la circulation de l’air dans les cavités. Cette espèce, tout comme l’Hirondelle de rivage (Riparia riparia), joue un rôle écologique important car elle fournit des sites de nidification et de repos à une grande variété d’oiseaux, de reptiles et d’insectes (lire Le Guêpier d’Europe est un ingénieur efficace au rôle écologique méconnu).

Guêpier d'Europe (Merops apiaster)

Guêpier d’Europe (Merops apiaster) au plumage aberrant inspectant un trou dans un mur dans la commune d’Idice (province de Bologne) le 1er juin 2013.
Photographie  : G. Perdisa
Le Guêpier d’Europe peut nicher dans des sites naturels, comme les dunes et les berges des cours d’eau, ou créés par l’Homme comme les digues, les carrières, les bords des routes, les remblais, les talus, les bunkers des golfs (lire Un exemple de colonie de Guêpiers d’Europe installée dans les bunkers d’un golf en Espagne au printemps 2023) ou même des pistes de motocross, comme dans les provinces italiennes de Trévise, de Varèse et de Mantoue. En général, il s’installe loin des zones bâties, même si quelques cas de nidification en zones urbaines ou suburbaines sont connus.

Les exemples de nidification dans des cavités artificielles sont rares : en 2013, quatre couples se sont reproduits avec succès dans des trous de drainage des murs de soutènement d’un complexe résidentiel construit à Cadignano, en Lombardie. Le même site a été occupé par deux ou trois couples en 2014 et en 2015, mais sans résultat. 

En 2013, des individus ont été observés inspectant des cavités artificielles dans les murs de bâtiments à proximité d’une carrière d’extraction de sable dans la commune d’Idice (province de Bologne). En mai 2023, une dizaine d’individus ont inspecté et pénétré dans des trous de drainage d’un mur de soutènement routier de la commune de Bellante (province de Teramo). Dans les deux cas, le succès reproducteur n’a pas pu être vérifié. 

Dans un article publié en 2024 dans la revue Picus, Roberto Basso et Alessandro Pavesi (Associazione Ornitologi Emilia-Romagna) ont présenté un autre cas : En juillet 2021, P. Facchini a découvert une colonie composée de 25 couples nichant dans des trous en PVC de drainage de 16 cm de diamètre percés dans un mur de soutènement ferroviaire d’environ 170 mètres de long et de 4 mètres de haut , dans la commune de Gualtieri (province d’Émilie-Romagne). Seuls les trous des deux rangées les plus hautes, situées à plus de 120 cm du sol, ont été occupés. Chaque trou était séparé d’environ 10 mètres du suivant sur la même ligne. La colonie a été suivie pendant trois saisons de reproduction consécutives (2021-2023), et 16 couples ont été comptés en 2022 et 10 en 2023.  

Malgré le peu de données disponibles, l’utilisation de cavités artificielles par le Guêpier d’Europe est probablement sous-estimée. Pour favoriser la nidification de guêpiers en captivité, comme le Guêpier carmin (M. nubicoides) (lire Observation remarquable d’un Guêpier carmin en Turquie en mai 2023), on peut ériger des murs en argile ou poser des nichoirs composés de tubes en PVC dont l’entrée est remplie de sable mélangé à de l’argile, afin de stimuler un creusement actif. 

Bien que le Guêpier d’Europe ne soit actuellement pas une espèce particulièrement menacée, on pourrait s’inspirer de ces cas de nidification dans des installations humaines pour favoriser son installation ou son retour dans des biotopes ayant subi des modifications, comme cela se fait pour l’Hirondelle de rivage  (Riparia riparia) (lire Deux constructions originales pour aider les martinets et les Hirondelles de rivage). Une tentative en ce sens a été réalisée à Gorla Minore (Lombardie) : la destruction d’une petite colonie à cause d’un chantier a motivé la création d’un mur spécialement percé de tubes en PVC dominant un bassin de rétention.

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