La Grue blanche (Grus americana) mesure presque 1,5 mètre de haut et son envergure est d’environ 2,21 mètres. L’adulte est blanc immaculé, sauf ses rémiges primaires qui sont noires, le dessus de la tête qui est rouge et la face qui comporte du rouge et du noir.  Le jeune a la tête et le cou marqués de chamois. Cette espèce était autrefois présente dans une grande partie de l’Amérique du Nord, mais à cause de la chasse et de la destruction de son habitat, sa population était descendue sous les 20 oiseaux dans les années 1940.

Il n’existe plus qu’une seule population sauvage viable, qui passe le printemps et l’été dans dans le parc national canadien de Wood Buffalo et ses environs et qui hiverne dans les marais côtiers du Texas, en particulier dans le refuge faunique national d’Aransas (Aransas National Wildlife Refuge). Des efforts intensifs de conservation et une coopération internationale entre le Canada et les États-Unis ont permis de sauver l’espèce de l’extinction et la population est en augmentation. Lorsque cet échassier a été inscrit en 1967 sur la liste des espèces en voie de disparition, il ne restait que 50 oiseaux, dont 43 hivernaient dans le refuge d’Aransas. Le point bas avait été atteint en 1941, quand seuls 14 adultes avaient été comptés.

Situation du refuge faunique national d'Aransas (États-Unis)

Situation du refuge faunique national d’Aransas (États-Unis).
Carte : Ornithomedia.com

Chaque hiver, les biologistes de l’U.S. Fish and Wildlife Service effectuent un comptage par avion de la population de Grues blanches hivernant dans cette zone humide côtière protégée et ses environs (près de 64 800 hectares au total). Selon le site web de cet organisme, un nouveau record de 557 oiseaux a été atteint
durant le comptage de janvier 2025 dont 41 juvéniles. Par ailleurs, 68 individus ont été observés au-delà du refuge, mais il est possible que certains d’entre eux aient déjà été recensés dans la zone protégée : ce chiffre signifie que l’espèce étend son aire d’hivernage. En janvier 2023, 536 oiseaux, dont 88 jeunes, avaient été recensés, contre 543 en janvier 2022 (lire Plus de 530 Grues blanches ont hiverné au Texas en 2022-2023). À titre de comparaison, 431 oiseaux avaient été comptés durant l’hiver 2016-2017, 329 en 2015-2016 et 308 en 2014-2015 (lire La dernière population sauvage de Grues blanches a atteint un plus haut en 2016). La croissance démographique de cette espèce se poursuit donc, même si le nombre de juvéniles nés en 2024 semble avoir été moins élevé qu’en 2023.  

L’expansion de l’aire de répartition de la Grue blanche et la croissance régulière de sa population sont le résultat du travail acharné et du dévouement de tous les partenaires impliqués dans sa conservation. Malgré une tendance positive, la Grue blanche reste l’un des oiseaux les plus rares d’Amérique du Nord. Elle vit plus de 30 ans à l’état sauvage,  les adultes atteignent généralement l’âge de procréer à quatre ou cinq ans, puis pondent deux œufs et n’élèvent généralement qu’un seul poussin (lire Les Grues blanches se fréquenteraient longtemps avant leur première reproduction).

Vidéo sur la croissance de la population de la Grue blanche (Grus americana).
Source : Badgerland Birding

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