La Grue caronculée (Bugeranus carunculatus / Grus carunculata) est la seconde plus grande espèce de la famille des Gruidés, avec une hauteur entre 1,50 et 1,75 m et une envergure de 230 à 260 cm, la femelle étant toutefois plus petite que le mâle. Chez l’adulte, une partie de la face est déplumée et rouge, la calotte est gris ardoisé et le reste de la tête est blanche. Deux caroncules pendent sous sa gorge. Le cou et la poitrine sont blancs, le ventre et le dessous de la queue sont noirs, et le dessus des ailes est gris. Les rémiges secondaires sont très longues. Le juvénile a un plumage fauve, n’a pas de peau nue sur la face et ses caroncules sont plus petites.

Elle niche dans les zones marécageuses peu profondes et riches en carex. En dehors de la saison de reproduction, elle effectue des mouvements saisonniers liés aux variations des conditions hydriques, des crues locales pouvant parfois créer de grands rassemblements. Dans son habitat, elle est souvent associée au Cobe de lechwe (Kobus leche) et à l’Oie-armée de Gambie (Plectropterus gambensis).

Aire de répartition de la Grue caronculée (Bugeranus carunculatus)

Aire de répartition de la Grue caronculée (Bugeranus carunculatus).
Carte : Ornithomedia.com d’après Birdlife International

Son aire de répartition s’étend principalement en Afrique orientale et australe, à l’exception d’une population isolée sur les hauts plateaux d’Éthiopie (lire Observer les oiseaux sur les hauts plateaux éthiopiens). La Zambie accueille la majorité de la population mondiale. La Grue caronculée est considérée comme vulnérable par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature, avec une population globale comprise entre 6 000 et 6 300 adultes, la destruction et la dégradation de son habitat constituant les menaces les plus importantes.

En dehors de la saison de reproduction, elle effectue des mouvements saisonniers liés aux variations des conditions hydriques, des crues locales pouvant parfois créer de grands rassemblements. Dans son habitat, elle est souvent associée au Cobe de lechwe (Kobus leche) et à l’Oie-armée de Gambie (Plectropterus gambensis).

En Afrique du Sud, sa population était restée stable dans les années 1980 et 1990, mais elle a fortement décliné depuis, n’atteignant plus que 188 oiseaux en 2000, concentrés dans les plaines qui s’étendent au pied du massif du Drakensberg, dans la province du KwaZulu-Natal. Grâce à des efforts de conservation ciblés menés par l’International Crane Foundation l’Endangered Wildlife Trust, l’association Ezemvelo KwaZulu-Natal Wildlife et d’autres Organisations Non Gouvernementales, ainsi que par des agriculteurs et des propriétaires fonciers, la population sud-africaine a lentement progressé, atteignant 242 oiseaux en 2005, 267 en 2015 et 304 an 2024, des chiffres obtenus par recensement aérien.

Grâce à l’amélioration de sa situation dans le pays, l’espèce n’y est plus classée comme étant en danger critique d’extinction, même si elle reste en danger. Ce changement constitue un remarquable succès de conservation, mais dans le reste de son aire de répartition africaine, le déclin de la Grue caronculée se poursuit.

Reportage sur le programme d’élevage en captivité de la Grue caronculée (Bugeranus carunculatus) en Afrique du Sud.
Source : UNCUT South Africa

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