Les "Galapagos du Nord"

Situation des îles Pribilof

Perdu au coeur de la Mer de Béring, à mi -chemin entre la côte alaskane et le chapelet des Aléoutiennes, l'archipel des Pribilof constitue un site unique dans l'hémisphère nord de part leur situation particulière et de par leur étonnante richesse biologique.
Cinq îles constituent l'archipel : St Paul (et un rocher, le Sea Lion Rock), St George, Otter et Walrus. Seules les deux premières sont accessibles pour les ornithologues (70 km les séparent), les trois autres (de taille plus réduite) étant réservées à la recherche scientifique.
Pour l'ornithologue, l'intérêt des Pribilof est double : les raretés et le spectacle des nicheurs. La situation particulière de l'archipel permet en effet d'observer durant quasiment toute l'année (et plus particulièrement à la fin mai et en août) les migrateurs nord-américains et nord-asiatiques. Chevalier de Sibérie (Tringa brevipes), Bécasseau à cou roux (Calidris ruficollis), Gravelot mongol (Charadrius mongolus), mais aussi Crabier chinois (Ardeola bacchus) - une donnée - et autres Bécasseaux à queue pointue (Calidris acuminata) constituent des hôtes plus ou moins réguliers voir quasi-annuels sur ces îles.
Guillaume Bouteloup, qui a séjourné sur cet archipel très peu connu des observateurs européens, nous propose une présentation de ses richesses ornithologiques.

Abstract

In the Middle of the Bering sea, half way between Alaskan coast and the Aleutians, the Pribiliof's archipelago is a unique site in the northern hemisphere due to his particular geographical situation and the biomass quantity that this situation implies.
The archipelago is made of 5 islands : St Paul, St George, Otter, Walrus and Sea Lion's rock. The two first ones are accessible for birders (50 miles separates them), the three others (of smallest size) are reserved for scientific interests. For birders, Pribilofs' goals are doubles : rarities and nesting birds. The particular situation of those islands allows to bird nearly all year around (especially end May and August) North Americans and Asiatic migrants. Grey tailed Tattler, Red-necked Stint, Mongolian Plover but also Chinese pond Heron (one sighting) and other Sharp tailed Sandpiper are among the most famous or regular rarities that have been seen on those islands.
Guillaume Bouteloup proposes us to discover this spot very unknown by the European birders.

Présentation des îles Pribilof

Historique

Otarie à fourrure des Pribilof (callorhinus ursinus) Photo : Budd Christman / National Oceanic & Atmospheric Adminstration

Les îles Pribilof (souvent également appelées Fur Seal Islands, ou archipel Kotovi en russe) sont constituées de quatre îles au large de l'Alaska en mer de Béring, à environ 200 milles au nord d'Unalaska et à 200 milles au sud du cap Newenham, le point le plus proche sur le continent nord-américain.
Les principales îles sont St Paul (appelée ainsi du nom du Saint du jour où elle a été découverte) et St George. Les îlots Otter et Walrus sont proches de St Paul. Les îles ont été découvertes la première fois en 1767 par Joan Synd, et ont été explorées en 1786 par Gerasim Pribilof, qui a découvert les immenses rookeries (colonies) d'Otaries à fourrure des Pribilof (Callorhinus ursinus).
Autrefois russes, les îles sont passées sous contrôle américain en 1867. De
1870 à 1890, le gouvernement des États-Unis a loué les Pribilof à la North American Commercial Company. De 1890 à1910, cette société a détenu le monopole sur de la chasse aux mammifères marins, mais les débouchés de la fourrure se sont peu à peu taris. Après le Fur Seal Act de 1966, la chasse commerciale a été interdite, et seuls les peuples Indiens, Aléouts, et Esquimaux peuvent aujourd'hui prélever des otaries.

600 000 otaries et deux millions d'oiseaux

Colonie de Mouettes des brumes (Rissa brevirostris). Photo : Naomi Bargmann / Guillaume Bouteloup

Les îles Pribilof accueillent environ 600 000 Otaries à fourrure en été, où elles se rassemblent en colonies ou rookeries.
Outre ce spectacle extraordinaire, plus de deux millions d'oiseaux nichent sur les falaises. Pour les amateurs, une promenade sur St Paul est l'une des plus belles expériences ornithologiques du continent nord-américain. La meilleure période pour se rendre dans l'archipel est la migration de printemps, de la mi-mai à la mi-juin, quand aux nicheurs se joignent un grand nombre d'oiseaux migrateurs réguliers ou accidentelles asiatiques rares; la migration d'automne a lieu de juillet à août.
En fait, il est possible d'observer des raretés n'importe quand en étéP, et même en plein hiver (comme la Bergeronnette grise les années passées). Et d'après le National Audubon Society's Field Guide to North American Birds, les colonies d'oiseaux marins de l'archipel sont peut-être les plus spectaculaires au monde.

St Paul, l'île la plus connue

Carte de St Paul et situation des principales colonies d'otaries et d'oiseaux : 1 et 2- grandes colonies d'oiseaux marins 3- rookerie Zapadni-Tolstoï 4- Reel Point (mammifères marins) 5- rookerie Lukanin-Kitovi 6- rookerie Polovina 7- rookerie de Northeast Point

Archipel des îles Pribilof

L'avion est le seul moyen de se rendre sur les Pribilof, et Peninsula Airlines (Pen Air pour les intimes) est la principale compagnie qui dessert l'archipel (prix moyen du billet : 800$ au départ d'Anchorage en Alaska). Le coût d'un aller entre les 2 îles principales est d'environ 60$.
Le principal problème réside dans le climat imprévisible et assez difficile. La brume est présente pendant la plus grande majorité de l'année, le soleil fait de rare apparition. Il est donc fréquent que les avions de liaison ne puissent pas atterrir en raison d'une visibilité réduite (malgré les 5 heures de vol à partir d'Anchorage), et ce plusieurs jours d'affilé. Il en est de même pour le retour, et il est donc indispensable d'envisager ces deux éventualités.
Chaque île dispose de son hôtel (plus de 100$ la nuit). Le camping sauvage est autorisé et gratuit, mais ne laissez aucune trace. Les bouteilles de gaz de type réchaud sont interdites dans les avions, et il faut donc prendre des mesures adaptées (expédition par barges ou nourriture adaptée…).
Il n'est possible de louer un véhicule (environ 100$ la journée) que sur St Paul. N'hésitez pas à discuter avec les autochtones, très accueillants et toujours prêt à vous aider pour leur demander de vous déposer quelque part sur l'île.
Il est bien entendu recommandé d'acheter quelques menus objets souvenir et autres afin de contribuer au développement de ces petites communautés, très amicales et qui ne voient pas systématiquement qu'un portefeuille derrière chaque touriste.
Les températures dépassent rarement les 12-13°C au coeur de l'été, il faut donc prévoir des vêtements chauds et imperméables (pluie et vent fort sont souvent au programme).
Il est aussi très aisé de se perdre dans la brume, une boussole est donc indispensable.
Les meilleures périodes sont comme nous l'avons dit plus haut de mai à août pour les nicheurs et la dernière semaine de mai et les deux dernières semaines d'août pour les migrateurs et autres raretés. En période de nidification, le seawatching est peu productif, étant donné la sur-fréquentation des eaux du large par les pélagiques : nombre de confusions sont possibles et 99,9% des observations se rapporteront en fait aux nicheurs locaux. L'observation en mer n'est donc à tenter que si vous avez le temps (plus d'une semaine) ou que si la période est vraiment favorable (peu de nicheurs encore sur place, ou encore des hivernants au large, comme les canards marins). Toute l'année, il est possible de tomber sur une rareté, et même en dehors des périodes les plus favorables : restez donc sur vos garde et appréciez le spectacle avec respect !