Volcans et oiseaux

'LIslande est située au Nord-Ouest de l'Europe, en bordure du Cercle Arctique.

Terre de feu et de glace, de volcans et de glaciers, l'Islande est devenue une destination très prisée, tant pour la beauté de ses paysages que pour la chaleur de l'accueil de ses habitants. A seulement 3 heures d'avion de Paris, le dépaysement est garanti.
Ses décors, sans cesse en renouvellement font considérer l'Islande comme le pays au monde, après le Népal, qui offre le plus de variétés dans ses paysages, ses couleurs, ses ambiances … Plaines alluviales, cours d'eau tumultueux, falaises escarpées, zones volcaniques actives, avec failles, géothermie et la plus grande calotte glaciaire d'Europe, le "Vatnajökull", 8 300 km² de glace opaque et bleutée.
Alors que le Grand Pingouin y a disparu au 19ème siècle, l'Islande offre aux voyageurs actuels la possibilité d'observer une belle variété d'oiseaux nordiques nicheurs : limicoles, canards et oies, oiseaux marins, migrateurs nords-américains, mais aussi rapaces prestigieux comme le Faucon gerfaut (Falco rusticolus) et le Pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla).
André Boussard (an.boussard@orange.fr), accompagné de trois amis, y a effectué un séjour ornithologique du 11 juin au 2 juillet 2003. Il nous livre son rapport.


Abstract

Iceland is a place of great physical beauty, with a tumultuous history to match its sublime geography--the violent, elegant sagas of the Vikings seem of a piece with the abundance of active volcanoes, great glaciers, and shining fjords. The island brims with bird life. The fluting songs of Icelandic Whimbrels (Numenius phaeopus) (mix with the mournful notes of European Golden Plovers (Pluvialis apricaria) to provide unforgettable accompaniment to a landscape that was the last home of the Great Auk, a landscape that seems to have been built by giants.
Towering seabird cliffs, as at Látrabjarg, the westernmost point of the island, are breathtaking in scope and hold hundreds of thousands of alcids : Atlantic Puffin (Fratercula arctica), Common Guillemot (Uria aalge) and Thick-billed murres (Uria lomvia), Black Guillemot (Cepphus grylle), and Razorbill (Alca torda) hold court on the cliffs next to fulmars (Fumarus glacialis) and Kittiwakes (Rissa tridactyla), with Great Skuas (Stercorarius skua) and Parasitic Jaegers (Stercorarius parasiticus) patrolling above.
Great numbers of waterfowl, of some sixteen species, nest on and around the Myvatn, a lake unrivaled in Europe.
Seventy Northern nesting species can be watched in Summer, some mostly Palearctic in distribution, such as White-tailed Eagle (Haliaeetus albicilla), Redwing (Turdus illiacus), Common Redshank (Tringa totanus), European Golden Plover, Pink-footed Goose (Anser brachyrhynchus), while others reach the eastern limit of their Nearctic range here: Common Loon (Gavia arctica), Barrow's Goldeneye (Bucephala islandica), and Harlequin Duck (Histrionicus histrionicus). To see these birds with newly hatched young is a peerless experience.
The national bird is the Gyrfalcon (Falco rusticolus), known locally as falki or valur, and pale birds are relatively widespread in the North.
Iceland's endemics, several of which are being considered for status as separate species, include taxa of Black-tailed Godwit (Limosa limosa islandica), Common Redpoll (Carduelis flammae islandica), Merlin (Falco columbarius islandica), and Winter Wren (Troglodytes troglodytes islandica).
For those interested, birers can also visit famed waterfalls, churches, museums. Iceland is virtually pollution-free and has a friendly population, outstanding cuisine, and modern infrastructure.
André Boussard (an-boussard@wanadoo.fr), with three others birders, have visited the island between the 11th of June and the 2nd of July 2003, and he gives us a report of his trip.

Introduction

Une île spectacle

Vue de l'Eyiafjördur au Nord de l'Islande. Photo : André Boussard.

Nous étions prévenus. Trois éléments conditionnaient le plaisir et la réussite d'un voyage en Islande.
L'un tient au pays lui-même. Cette île dont la surface est égale au cinquième de la France est " l'image du monde à sa naissance " (J.P. Biard). Jeune, elle est née géologiquement il y a 60 millions d'années au début du tertiaire.
Ses décors, façonnés par l'activité volcanique et le froid, sont spectaculaires : cours d'eau tumultueux, falaises escarpées, volcans, failles, geysers, glaciers dont le Vatnajökull, le plus grand d'Europe avec 8 300 km².
Seul 1% de sa surface est cultivé, 20% couverts d'herbages, 2% de lacs, 12% de glaciers, 40% de sables, le reste n'étant que zones désertiques de volcans, champs de laves et cendres.
Ce pays rude doit au mélange des courants froids du Groënland et des courants chauds du Gulf Stream un climat doux en hiver et frais en été.

Des oiseaux partout

Macareux moines (Fratercula arctica), Ile de Grimsey, Cercle arctique (Islande). Photo : André Boussard.

Ne vous est-il pas déjà arrivé, à la fin d'une journée harassante, peu fructueuse, de rêver d'un endroit où les oiseaux seraient si nombreux que vous ne sauriez plus où donner de la lunette ? Un rêve ? Non, l'Islande est cet endroit.
Imaginez ! Pour les seules falaises du pourtour de l'Ile se retrouvent environ 8 millions de couples d'alcidés : Macareux moine (Fratercula arctica), Guillemot de Troïl (Uria aalge), de Brünnich (Uria lomvia), à Miroir (Cepphus grylle), Pingouin Torda (Alca torda), mais aussi des Fulmars boréaux ((Fumarus glacialis) et de Mouettes tridactyles (Rissa tridactyla).
A Latrabjarg (au Nord-Ouest), les falaises hautes de 20 à 30 mètres abritent sur 14 kilomètres (!) des centaines de milliers de ces oiseaux, merveilleux champ d'expérience pour la digiscopie, voire la photo proche, tellement ils craignent peu notre présence. Un chemin qui serpente sur la crête vous offrira un spectacle total . Au bruit lancinant des coups de butoir des flots contre la roche se mêlent les piaillements, cris, invectives de cette multitude. De plus, mêlée aux odeurs du large, celle de la fiente partout présente, chauffée par le soleil, vous donne la troisième sensation.
L'Islande n'a que 124 oiseaux réguliers et seulement 71 sont nicheurs. Faute de niches écologiques favorables, en raison de l'absence de vraies forêts et d'une pauvreté en insectes, seuls 7 passereaux sont représentés dans les nicheurs.
Il faut signaler l'existence de 13 sous espèces endémiques, conséquence de l'isolement de l'Islande. Leurs caractéristiques spécifiques concernent la taille, la coloration ou des détails morphologiques.

Contraintes climatiques

Autre élément important pour l'observation des oiseaux : le temps qu'il fait. L'année 2003, nous a-t-on dit, n'a pas été tellement différente des autres … nous n'avons pas été vraiment gênés et avons plutôt été gratifiés d'un soleil généreux.
De toute façon, il se vérifie que les islandais ont raison quand ils vous disent "le temps ne te plaît pas ? Attend un quart d'heure. Il va changer".

L'intendance

Troisième élément essentiel : l'intendance. Pour bien profiter de ce pays exceptionnel, un voyage en Islande ne s'improvise pas sur place.
La saison de visite possible s'étale de juin à juillet pour les ornithos, la saison touristique se prolongeant jusqu'à fin août malgré l'augmentation des précipitations. En septembre, l'hiver commence à s'installer.
Les conséquences en sont :
- la difficulté de se loger (il faut réserver).
- l'impossibilité de disposer de place sur les ferries ou les avions des lignes intérieures (pour l'Ile de Grimsey au bord du Cercle arctique, le "Twin Oter" ne prend que 16 passagers et pas tous les jours). Il faut donc réserver, dès janvier pour juin - juillet (eh oui !).
Il faut louer la voiture depuis la France (Nouvelles Frontières est l'agence la mieux placée).

Un pays cher

Dans les petites surfaces (il y a en partout) on trouve beaucoup de choses mais les prix sont élevés. Les légumes et les fruits sont islandais, cultivés sous serres, grâce à l'utilisation de la géothermie.
Les restaurants ne sont pas abordables pour la plupart d'entre nous, il faut donc s'organiser en conséquence.
Les dates : L'idéal me paraît être du 20 juin au 15 juillet, au-delà la saison de nidification a pris fin pour beaucoup d'espèces et les colonies risquent d'être désertées.