Date de mise en ligne : 12/09/07

Situation de Kheechan (Rajasthan)

Il existe plusieurs spectacles ornithologiques de toute beauté à travers le monde: les déplacements groupés de millions de Flamants nains sur les lacs d'Afrique de l'Est, les décollages assourdissants de centaines de milliers d'Oies des neiges dans la réserve du Bosque del Apache au sud des Etats-Unis, ou encore les acrobaties aériennes coordonnées de millions d'Etourneaux sansonnets en Europe en hiver.
Mais la présence simultanée de 10 000 à 15 000 Demoiselles de Numidie (Grus virgo) en hiver dans le petit village de Kheechan, dans la province de Rajasthan, en Inde, a quelque chose d'unique. Les oiseaux sont attirés par la nourriture mise à leur disposition par les habitants qui sont ravis de la présence de ces oiseaux "porte-bonheur".
Dave Trotter a visité la région en novembre 2004, et il nous a transmis plusieurs photos des "Demoiselles de Kheechan".


Abstract

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Les Demoiselles de Numidie de Kheechan

La Demoiselle de Numidie (Grus virgo)

Grue demoiselle (Grus virgo) adulte, Kheechan (Inde), février 2004 Photo: Dave Trotter

Longueur: 90 à 100 cm.
Envergur : 165 à 185 cm.
Nom de genre: Virgo (l'ancien Anthropoides est très utilisé).
Ressemble beaucoup à la Grue cendrée (Grus grus), mais plus petite et plus gracieuse. Lorsqu'elle est vue de près ou dans de bonnes conditions, la distinction est facile : partant des yeux, on note une touffe de plumes blanches. La tête, le cou et la poitrine sont noirs, avec une bavette en bas de la poitrine. Les rémiges sont très longues, critère moins visible en vol.
Le juvénile est plus terne, le noir étant remplacé par du gris sombre, et le corps est teinté de brun-crème.

Kheechan, un site d'hivernage régulier

Trajets de migration de la Demoiselle de Numidie entre ses sites de nidification (rouge) et d'hivernage (bleu) Carte: Ornithomedia.com

Kheechan est un petit village situé près de Phalodi, à environ 100 km de Jodhpur, à la bordure nord du Désert de Thar dans la province de Rajasthan, en Inde. La Demoiselle de Numidie niche dans les steppes du sud de la Russie, d'Ukraine, d'Asie centrale et de Mongolie, et hiverne dans plusieurs régions indiennes, en particulier au Nord-ouest du pays, dans les états du Rajasthan, du Gujarat et du Madhya Pradesh, bien qu'on puisse en observer sporadiquement dans une large partie du pays.
Les oiseaux couvrent près de 5 000 km en deux semaines environ, survolant en particulier l'Himalaya.
Les premières grues arrivent à Kheechan à la fin du mois de septembre, peu de temps après la fin des pluies de la mousson, et repartent en mars. En novembre, des milliers de grues transforment le village tranquille en "cité des grues".

Des "krok krok!" retentissent partout

Demoiselle de Numidie (Grus virgo) juvénile, Kheechan (Inde), novembre 2004 Photo: Dave Trotter

Il y a quelques années, seuls quelques centaines d'oiseaux étaient nourris par quelques familles de villageois.
Mais peu à peu, le nourrissage est devenu une coutume, une habitude, et le nombre d'oiseaux a augmenté rapidement, notamment après la mise en place d'une station de nourrissage.
Durant l'hiver 2001-2002, 8 000 Demoiselles de Numidie ont ainsi passé l'hiver à Kheechan, et de 10 000 à 15 000 durant l'hiver 2004-2005.

Demoiselles de Numidie (Grus virgo), Kheechan (Inde), novembre 2004 Photo: Dave Trotter

Plus de 500 kilogrammes de millet, de sorgho et d'orge sont déposés tous les jours dans une petite zone clôturée: le coût de cette distribution (plusieurs milliers d'euros à chaque saison), très important pour une population pauvre, est couvert par des dons venus de toute l'Inde, et beaucoup de visiteurs sont heureux de contribuer au financement de l'alimentation des oiseaux. Les écoliers sont aussi très impliqués dans le nourrissage et sont fiers d'aider ces beaux oiseaux.
Les oiseaux blessés ou épuisés sont recueillis, soignés et relâchés.
L'hivernage de milliers de Demoiselles de Numidie est à l'origine de chansons et de légendes à propos des "kurai", le nom local donné à ces oiseaux, et les parents appellent même leurs enfants kurai. En effet, la Demoiselle de Numidie est réputée porter chance ... tant mieux pour elles!

Un emploi du temps bien réglé (source: revue Down to Earth)

Demoiselles de Numidie (Grus virgo) dans la station de nourrissage de Kheechan (Inde), novembre 2004 Photo: Dave Trotter

Les grues passent la journée près des maisons et autour des trois étangs proches du village. Mais des "sentinelles" sont toujours sur le qui-vive et alarment si nécessaire.
Pour les scientifiques, il est rare de pouvoir étudier cette espèce dans de tels effectifs et si près. Pour les visiteurs, un jour passé à Kheechan est une expérience unique et magnifique.
Les grues commencent à être actives longtemps avant l'aube. Elles arrivent alors de leurs dortoirs puis se posent dans la zone de nourrissage. Les grains ont déjà été déposés à leur attention, et elles se nourrissent aussitôt. Elles cessent de manger dès le lever du soleil et partent ensuite vers les immenses dunes près du village. On peut alors les voir se reposer au soleil et prendre soin de leur plumage.

Demoiselles de Numidie (Grus virgo) se reposant sur les dunes autour du village de Kheechan (Inde), novembre 2004 Photo: Dave Trotter

Après un bain de soleil d'une heure environ, elles s'envolent en petits groupes dans différentes directions. Chaque groupe familial est dirigé par une femelle, les petits étant au milieu et le mâle fermant le ban. La plupart des grues vont se poser dans la zone désertique de l'autre côté du village où elles se nourrissent de graines de plantes du désert et de petites accrétions de gypse. D'autres se dirigent vers des cultures plus lointaines.
A midi, les oiseaux se rassemblent autour des arbres bordant les trois étangs du village, en particulier le réservoir ("tank"). Ils boivent et quelques oiseaux s'aventurent dans l'eau. C'est surtout une période de détente et de communication entre les membres des familles.

Demoiselles de Numidie (Grus virgo) se reposant sur les dunes autour du village de Kheechan (Inde), novembre 2004 Photo: Dave Trotter

Vers 15h30, comme guidés par une horloge interne, les grues lancent des "krok-krok !" et toutes s'envolent, battant des ailes bruyamment et se dirigent vers la station de nourrissage, où les habitants déposent à nouveau des grains.
Avant d'atterrir, les oiseaux planent prudemment plus d'une demi-heure. A plusieurs reprises, certains oiseaux se rapprochent du sol puis reprennent de la hauteur. A la moindre chose inhabituelle à leurs yeux, comme une voiture trop proche, trop de gens près de la zone de nourrissage ou trop de bruit (musique, cris), les grues décollent aussitôt.
Après quelques tentatives, les Demoiselles de Numidie décident finalement de se poser: dès qu'une d'entre elles touche terre, elle est aussitôt suivie de plusieurs congénères. Peu après les premiers oiseaux, le gros de la troupe se pose.
La station de nourrissage étant très petite, les grues ont appris à se poser verticalement, comme des hélicoptères.
Le spectacle est alors impressionnant: on voit de loin une masse compacte gris-bleu d'où émergent alternativement quelques têtes; au dessus, des milliers d'oiseaux cerclent en attendant leur tour.
Quand les derniers oiseaux ont fini de se nourrir, ils décollent tous, et c'est alors le tour aux pigeons et aux moineaux de finir les graines restantes.
Vers la mi-mars, toutes les grues seront reparties, et Kheechan redevient un village paisible et silencieux.

Pourquoi Kheechan?

Les grues ne sont peut-être pas seulement attirées par la nourriture à Kheechan. Le village est dans une configuration spéciale: il se situe dans une région semi-aride, avec de vastes zones de nourrissage disponibles, et est entouré de grandes dunes. Les trois étangs du village fournissent l'eau indispensable, et les arbres proches l'ombre nécessaire pendant la journée.
Il y a également de nombreux petits cailloux sur le sol, et des affleurements de gypse qui constituent une source de calcium.
En outre, les oiseaux se sentent en sécurité et bien accueillis par les villageois, une confiance acquise en plusieurs années.
Kheechan est sûrement le seul endroit au monde où des grues se rapprochent d'aussi près de l'Homme.
A noter que les plans d'eau proches du village de Shikarpur attirent aussi deux mille grues chaque hiver, également jalousement protégées par les habitants.

Peu de visiteurs

Il y a finalement peu de touristes et d'observateurs à Kheechan, alors que le village est à "seulement" trois heures de route de Jaisalmer, la superbe ville dorée. Le village est par contre à 18 heures de route de la célèbre zone humide de Bharatpur.

D'autres espèces

En hiver, l'observateur pourra découvrir d'autres oiseaux dans le secteur de Kheechan, dont plusieurs espèces de rapaces: Aigles criard (Aquila clanga) et des steppes (Aquila nipalensis), Busards pâle (Circus macrourus) et cendré (C. pygargus), Buse féroce (Buteo rufinus), ...
Les étangs autour du village constituent un bon spot pour les Gangas à ventre brun (Pterocles exustus) qui viennent y boire tôt le matin. Ces plans d'eau attirent aussi des limicoles, des canards, et des vautours et aigles venant s'y désaltérer.

A visiter

Le site web d'un magazine sur la nature très réputé en Inde, Down to Earth (www.downtoearth.org.in).


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