Sur les traces de Darwin

Situation de l'archipel des Galapagos (Equateur)

L'archipel des Galapagos est situé dans le Pacifique, à environ 1000 km des côtes de l'Equateur. Vieux de 3 millions d'années, il est constitué d'une vingtaine d'îles volcaniques et de nombreux îlots qui n'ont jamais été en contact avec le continent.
Les paysages, sauvages et désertiques, se composent de plateaux rocheux, de champs de lave, et de falaises.
C'est en 1835, lors de son périple sur le Beagle, que le jeune naturaliste Charles Darwin découvre la faune extraordinaire des îles Galapagos.
Ici, le temps semble s'être arrêté. Iguanes marins, tortues géantes et surtout pinsons de différentes espèces permettent à Darwin d'affiner sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle et la pression du milieu.
L'avifaune de l'archipel est constituée de 57 espèces nicheuses, dont 25 sont endémiques, et de quelques migrateurs.
Frédéric Leviez (fleviez@numericable.fr) a participé avec d'autres observateurs du 23 avril au 5 mai 2006 à une croisière durant laquelle il a visté 13 îles ou îlots de l'archipel. Les 11 jours sur place ont été entièrement consacrés à l'observation et la photographie de la faune et des paysages de ce lieu unique au monde.
Vous pouvez visiter le site perso de Frédéric Leviez pour d'autres informations : www.chezfred.info/Carnets/carnet_GAL.php

Abstract

The Galapagos archipelago is a group of raw volcanic islands straddling the equator in the Pacific Ocean, some 1,000 kilometres off the coast of South America. The islands were formed along the fault line on the western edge of the archipelago, and then, over the millennia, drifted eastwards. The combination of this east-to-west age progression and the relative newness of the islands have created the best-known example of the progression of evolution. This natural laboratory is now carefully preserved and regulated. This protection and the paucity of natural predators are responsible for the world famous spectacle of a fauna that is completely unfazed by human presence.
Although a haven for animal life, the number of species on the island is limited. The Galapagos bird list includes a scattering of migrant species including Whimbrel, Tattler, and Franklin’s Gull and 57 resident species of which 25 are endemic to the islands. It is feasible to have close views of most of the endemic species during a standard one-week cruise of the islands. The list includes thirteen species of Darwin’s finches, the Lava Gull, Galapagos Penguin, Dark-rumped Petrel, Galapagos Flightless Cormorant, Lava Heron, Galapagos Martin, Vermillion Flycatcher, Short-eared Owl, Galapagos Hawk, Galapagos Dove and Galapagos Mockingbird. Add to this, spectacular sea birds, such as Boobies, Frigate Birds, Tropicbirds and Albatross, all of which are unusually approachable. Even the most dedicated bird watchers will be distracted, however, by close encounters with sea-lions, fur seals, tortoises, land and marine iguanas and a particularly rich marine life.
Frédéric Leviez visited the archiplego from the 25th of April to the 5th of May 2006 with a group of birders. He sent us his report.
See our map of the Galapagos.

Introduction

Informations générales

Cactus géants, endémiques des îles Galapagos Photo : Frédéric Leviez

J'ai participé à ce voyage en avril-mai 2006. Il s'agissait d'une croisière durant laquelle nous avons visité 13 îles ou îlots de l'archipel.
Les 11 jours sur place ont été entièrement consacrés à l'observation et la photographie de la faune et des paysages de ce lieu unique au monde.
L'archipel des Galapagos est situé dans le Pacifique, à environ 1000 km des côtes de l'Equateur. Vieux de 3 millions d'années, il est constitué d'une vingtaine d'îles volcaniques et de nombreux îlots, qui n'ont jamais été en contact avec le continent.
Les paysages, sauvages et désertiques, se composent de plateaux rocheux, de champs de lave, et de falaises. La flore, souvent rare et clairsemée, est notamment représentée par les cactus géants et le sésuvium.
En altitude, où les pluies et les brumes sont abondantes, s'est développée une végétation luxuriante, où les scalésias côtoient les mousses épiphytes. C'est en 1835, lors de son périple sur le Beagle, que le jeune naturaliste Charles Darwin découvre la faune extraordinaire des îles Galapagos. Ici, le temps semble s'être arrêté. Iguanes marins, tortues géantes et surtout pinsons, permettent à Darwin d'affiner sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle et la pression du milieu. En 1859, il publie son fameux livre « L'origine des espèces ».
Depuis 1959, les îles Galapagos sont classées « Parc National ». En 1978, l'archipel est déclaré « Patrimoine de l'Humanité » par l'UNESCO.
La météo fut en général très agréable. Les températures parfois un peu fraîches le matin ou le soir, montaient rapidement sous le chaud soleil. Le ciel souvent clair, était parfois voilé le matin ou le soir. Nous n'avons subi aucune précipitation, le vent était pratiquement toujours calme, voire inexistant.
Pour identifier les animaux, et notamment les oiseaux, j'ai utilisé le livre "Birds, Mammals and Reptiles of the Galapagos Islands" de Andy Swash et Rob Still. Il s'agit d'un guide photographique, donc pas toujours très précis, notamment sur les différents plumages des oiseaux. Néanmoins, je ne pense pas qu'il en existe d'autres.

Un archipel isolé

Carte des Galapagos (réduite) (agrandir la carte) Carte : Ornithomedia.com

Les Galapagos sont d'origine volcanique et n'ont jamais été connectées à un continent. Ainsi, les plantes et les animaux habitant ces îles sont issues d'espèces qui ont traversé de grandes distances pour coloniser les terre récemment formées.
Comme cela était prévisible, les écosystèmes sont relativement simples, mais le degré d'endemisme est élevé.
La plupart de la flore, les reptiles, et la majorité des oiseaux terrestres sont uniques au monde, et beaucoup d'entre eux ne sont présents que dans une ou quelques îles. Chaque île a même souvent une "spécialité" : la grande île d'Española est par exemple le site de de reproduction de l'Albatros des Galapagos (Diomedea irrorata), tandis que les hauteurs d'Isabela, de San Cristobal et de Santa Cruz sont le domaine du Râle des Galapagos (Laterallus spilonotus) et du Géospize psittacin (Camarhynchus psittacula).

Un fort taux d'endémisme

Manchots des Galapagos (Spheniscus mendiculus) Photo : Frédéric Leviez

Le nombre d'espèces d'oiseaux est cependant relativement faible. Outre les migrateurs, 57 espèces sont nicheuses, dont 25 endémiques : 13 espèces de "pinsons", l'Albatros des Galapagos (Diomedea irrorata), la Mouette obscure (Larus fuliginosus), le Manchot des Galapagos (Spheniscus mendiculus), le Pétrel des Hawaï (Pterodroma phaeopygia), le Cormoran aptère (Phalacrocorax harrisi), le Héron des Galapagos (Butorides sundevalli), l'Hirondelle sombre (Progne modesta), la Moucherolle des Galapagos (Pyrocephalus (rubinus) nanus), le Hibou des Galapagos (Asio flammeus galapagoensis), la Buse des Galapagos (Buteo galapagoensis), la Tourterelle des Galapagos (Zenaida galapagoensis) et le Moqueur des Galapagos (Nesomimus parvulus).
Ajoutez à eux-ci de nombreux oiseaux marins comme les Fous masqué (Sula dactylatra), à pieds rouges (Sula sula) et à pieds bleus (Sula nebouxii), la Frégate du Pacifique (Fregata minor) ou le Phaéton à brins rouges (Phaethon rubricauda), tous très confiants.
L'observateur sera bien sûr également intéressé par les iguanes marins et terrestres, les otaries, les tortues de mer et terrestre et la riche faune marine.
Il n'y a que 560 espèces de plantes, dont 230 endémiques (dont 20 à 30 sont en danger de disparition).

Les "pinsons de Darwin"

Géospize fuligineux (Geospiza fuliginosa) Photo : Robert Rothman

On estime généralement qu'il existe 13 espèces de "pinsons de Darwin" aux Galapagos. Ce chiffre peut varier d'une ou deux en plus ou en moins selon les critères pris en compte pour distinguer certaines populations.
Traditionnellement, les "pinsons" sont divisés en quatre groupes : les espèces terrestres (Geospiza), arboricoles (Camarhynchus), du type "fauvette" (Certhidea) et des cocos (Pinaroloxias).
Les espèces arboricoles sont plus plus hétérogènes que les terrestres, et on les divise pour cela en trois genres : Camarhynchus, Platyspiza et Cactospiza. Pour en savoir plus sur ce sujet taxonomique complexe, lire le site web du professeur Robert Rothman : http://www.rit.edu/~rhrsbi/GalapagosPages/DarwinFinch.html.

Visiter les Galapagos

La meilleure façon de visiter l'archipel est de le faire en bateau. La plupart des visiteurs arrivent auparavant par avion à l'aérodrome de Baltra. Un guide du Galapagos National Park accompagne chaque bateau.
Il n'y a pas de saison meilleure qu'une autre pour visiter les îles. Les températures dépendent surtout des courants marins et des vents. Généralement, la période de décembre à mai est chaude et ensoleillée, celle de juin à novembre est plus fraîche et venteuse. La plupart des espèces sont sédentaires, ce qui permettra aux visiteurs de les admirer à n'importe quel moment de l'année.
Un parc national protège l'archipel, et certaines règles ont été mises en place : les visiteurs ne peuvent aller que dans certaines zones et accompagnés d'un guide, rien de peut être prélevé (plantes ou animaux), on ne peut emporter de nourriture sur la plupart des îles, les visiteurs doivent les quitter au coucher du seolil, et ils ne peuvent toucher les animaux.
Le centre Charles Darwin situé à Puerto Ayora sur l'île de Santa Cruz est ouvert aux touristes : il présente entre autres la biodiversité de l'archipel et les techniques pour la restaurer.