Fanad Head est un très bon spot pour la recherche des sous-espèces occasionnelles de l'Eider à duvet

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Common Eiders (Somateria mollissima) in Ireland : rare forms worth finding, by Martin Garner and Wilton Farrelly (www.birdsireland.com).
The stunning and engaging Eider is more than a playmate to the odd King Eider, but is also worth scrutinising more carefully for the subtle features of vagrant forms, chiefly borealis but also even rarer arctic and Nearctic stragglers. Features such as scapular sails in both sexes, orange bill tones and extra green facial patterning are the clues to the prizes.


Introduction

La rencontre de janvier 2005

Troupe d'Eiders à duvet (Somateria mollissima mollissima), péninsule de Fanad, Irlande. Les lobes frontaux évoquent davantage faereoeensis que mollissima ? Photo : Martin Garner

Le matin du 8 janvier 1985 était fort agréable, alors que je savourais un bon petit déjeuner dans un B&B de Thurso (Irlande). Je pensais à un mémorable trajet accompli au cours des dernières 24 heures [...]; mon objectif était un étrange "couple" : une Mouette de Ross (Rhodostethia rosea) adulte dans le port de Thurso et un Traquet du désert (Oenanthe deserti) mâle dans la baie de Freswick découverts à Noël. Grâce à deux autres ornithos, j'ai pu assurer la coche des deux raretés et nous nous sommes ensuite dirigés vers John O'Groats pour visiter le secteur.

Eiders à duvet (Somateria mollissima mollissima) : zoom sur les lobes frontaux Photo : Martin Garner

Là, parmi les rochers, j'ai pu observer un oiseau que j'avais longuement attendu: un Eider à duvet de la sous-espèce borealis, au bec orangé. L'oiseau était un mâle de premier hiver et j'ai voulu confirmer mon observation. J'ai donc demandé à mes deux compagnons de décrire le bec, et ils m'ont conforté dans ma description. J'ai envoyé la description au BBRC (British Birds Rarities Commitee), qui m'a répondu que cette sous-espèce n'était pas prise en compte (ce qui n'est plus le cas actuellement, du moment qu'une identification fiable a été réalisée).

14 ans plus tard

J'ai dû attendre presque 14 ans avant de pouvoir faire une autre observation d'eiders borealis. C'était au cours d'une visite à Portrush en Irlande du Nord, au cours de laquelle j'ai pu voir quatre eiders (deux mâles et deux femelles), dont l'un des mâles montrait un bec à la base orange clair et de longues tertiaires blancs, un critère garantissant une origine nordique. Intrigué par l'observation de cette rare sous-espèce dans la première petite troupe d'eiders classiques sur laquelle j'étais "tombé", je me suis intéressé au secteur du Cap de Fanad (Fanad head), à l'ouest de Donegal, où beaucoup de canards marins hivernent..

Eider à duvet (Somateria m. borealis), Fanad, Co.Donegal, Irlande, juin 2004. Cet oiseau se tenait dans une troupe d'environ de 30 eiders, dont il se détachait par la couleur orange du bec. Les longues tertiaires n'étaient pas très visibles, car elles étaient sûrement très usées, l'oiseau étant en mue. Les eiders borealis vus en juin nichent probablement au large du nord de l'Irlande Photo : Martin Garner

Grâce à Wilton Farrelly, j'observais une semaine plus tard les canards rassemblés dans les baies de Glashagh et de Ballyheirnan. J'ai pu ainsi voir 70 Hareldes boréales (la plus grande troupe hivernante vue en Irlande), une Macreuse à lunettes de premier hiver et environ 50 eiders, dont au moins cinq, et jusqu'à sept oiseaux dont le bec avait une tonalité orange et de spectaculaires tertiaires blanches sur le dos. En outre, l'un des mâles avait un bec au profil et aux lobes frontaux semblables à ceux de la sous-espèce nord-américaine dresseri, jusqu'ici non encore notée en Grande-Bretagne et en Irlande.
Avec seulement une donnée d'eider "nordique" admise pour la Grande-Bretagne et pour l'Irlande d'un `Eider nordique' (et encore il s'agissait d'un cadavre trouvé en Ecosse), j'avais frappé fort ce jour là !

Des observations régulières

Eider à duvet (Somateria m. borealis), Fanad, Co.Donegal, Irlande, juin 2004. Cet oiseau typique présentait des tertiaires blanches évidentes (1) (mais pas pour l'appareil-photo !) et un bec à la base orange lumineux (Martin Garner). Photo : Martin Garner

[…] Wilton Farrelly et d'autres observateurs ont régulièrement noté des oiseaux avec des caractères de borealis sur la péninsule de Fanad (et d'autres espèces remarquables, comme le Harle couronné Lophodytes cucullatus, les Fuligules à bec cerclé Aythya collaris et à tête noire A. affinis et le Faucon gerfaut Falco rusticolus). A la fin du mois d'octobre 2004, jusqu'à 7 oiseaux montrant plusieurs critères de borealis ont été trouvés au large de l'île voisine de Tory Island.

Probabilités irlandaises et écossaises

Outre le jeune mâle de John O'Groats de janvier 1985 cité précédemment, d'autres eiders nordiques ont été observés en Ecosse. Tous étaient des mâles adulte ou sub-adultes :
- Lothian 1978. Un cadavre ramassés à Mussleburgh le 9 février s'est avéré être un adulte borealis fraîchement mort (Andrews et Naylor, 2002). Jusqu'ici c'est la seule donnée admise pour la Grande-Bretagne, tandis que d'autres sont toujours en cours d'analyse par le BBRC.
- Gloup. Yell, Shetland, 30 mai 1999;
- Lerwick, Shetland, 29 février 1993;
- Toft, Yell Sound, Shetland, 20 décembre 1999;
Ces trois données se rapportent à des oiseaux montrant des caractéristiques de S.m.borealis (Donald, 1995 ; Pennington et al, 2004)
En Irlande, des oiseaux ont aussi été notés montrant des caractéristiques d'un Eider nordique :
- Greystones, Co.Wicklow, mars 1998;
- Portrush, Co.Antrim, novembre 1997;
- Fanad Head, Co.Donegal - observations régulières de façon intermittente entre novembre 1997 et octobre 2004, avec de 1 à 7 individus notés ensemble. En octobre 2004, jusqu'à 7 mâles, accompagnés de femelles apparemment de la même sous-espèce ont été vus au large de Tory Island et jusqu'à 7 mâles au large de Fanad (Comté de Donegal).
il y a une seule donnée au Pays de Galles (Anglesey).
Il faut noter que l'oiseau du Comté de Wicklow avait été déjà été considéré comme présentant les critères de borealis par l'IRBC dans l'Irish Bird Report de 2002, ce qui prouve que cet organisation avait pris conscience de la présence d'oiseaux de cette sous-espèce au large du comté de Donegal et qu'il cherchait à évaluer les critères utiles.
Bien que borealis va probablement rester `rare', il y a un vrai potentiel pour que davantage d'oiseaux nordiques et même peut-être d'autres sous-espèces en limite d'aire de répartition soient vus en Irlande.