Puffin majeur (Puffinus gravis)

Puffin majeur (Puffinus gravis). Photo : Paul Gale / Gallery of Birds.

- Distribution mondiale.
Il s'agit d'une espèce fascinante. Elle niche dans l'Atlantique Sud sur uniquement quatre îles, principalement dans l'archipel de Tristan da Cunha, où près de 2 000 000 de couples s'installent entre septembre et avril-mai. L'espèce est une migratrice trans-équatoriale, partant vers le nord en avril-juin avant de se rassembler au large de l'Est de l'Amérique en juin-août. La plupart des oiseaux sont de retour dans les colonies en septembre.
- Où et quand le voir dans le Golfe de Gascogne ?
Dans lae Golfe, le pic est noté en août-octobre et la quasi-totalité de ces oiseaux sont des non nicheurs ou des "pré-nicheurs", qui suivent les vents dominants d'Ouest pour se nourrir (sans muer) dans les secteurs riches en plancton de la baie. La plupart des oiseaux nicheurs retournent vers l'Atlantique Sud par un trajet semi-direct au milieu de l'océan, ce qui pourrait expliquer pourquoi les oiseaux observés en juillet-août dans le Nord-est de l'Atlantique sont moins nombreux que ceux observés dans les eaux nord-américaines, là où la plupart des adultes hivernent.
Le Puffin majeur est noté de juillet à novembre dans le Golfe. Moins de 1% des oiseaux sont observés en juillet, le pic étant enregistré en août et en septembre. Mais il est aussi possible de voir de beaux effectifs en octobre.
- Biologie.
Les oiseaux se rassemblent en grand nombre, avec des troupes de plus de 1 000 oiseaux se nourrissant. Les plus beaux chiffres sont notés principalement au-dessus des eaux profondes (> 1000 m) entre les latitudes 44° N et 47° N. Certaines années, toutefois, peu d'oiseaux sont observés dans le Golfe, du fait de la présence de forts vents d'ouest perturbants dans leur recherche de la nourriture. Cette espèce est aussi observée dans les eaux irlandaises, et on a ainsi obtenu de beaux chiffres depuis le Cape Clear.
Il est rare au nord de la latitude 55° N, excepté au Sud-est du Groenland. De belles densités seraient aussi visibles au Nord-ouest de l'Espagne, et jusqu'à 3 000 oiseaux ont y ont ainsi été comptés en une journée en septembre-octobre lors de vents de Nord-ouest.
- Identification.
La principale confusion peut se produire avec le Puffin cendré, même si un doute avec de petites espèces de puffins est possible en raison de sa méthode de vol similaire. Son vol est plus rigide et plus direct que celui du Puffin cendré, avec des ailes plus droites et moins arquées. Même s'il vole en décrivant de grands arcs, il plane rarement et ses battements sont plus rapides. Il glisse plus fréquemment entre ces battements. Quand il se nourrit, le Majeur plonge depuis une faible hauteur (moins d'un mètre).
Il se nourrit en grands groupes, parfois de nuit car il apprécie les calmars qui se rassemblent à la surface après le coucher du soleil.
Son plumage est typique. Le Puffin majeur possède plus critères distinctifs visibles à grande distance. Son bec est plus sombre que celui du Puffin cendré. Sa calotte noire est typique, accentuée par par son "collier" blanchâtre. Son croupion blanc est très net. Il y a généralement moins de contraste entre le dos et la "selle" sombre au dessus des ailes (visible chez les deux espèces) que chez le Cendré. A une distance moyenne, le Puffin majeur a les marques sombres du dessous moins nettes, surtout au niveau des épaules, du ventre et des points et des lignes sombres du dessous des ailes.

Puffin semblable (Puffinus assimilis)

Puffin semblable (Puffinus assimilis baroli). Photo : Paul Gale / Gallery of Birds.

- Distribution mondiale.
Dans l'Atlantique Nord, moins de 10 000 couples nichent dans les Acores, les îles Canaries, Madère et les îles du Cap Vert. L'espèce a une distribution fragmentée mais vaste dans l'hémisphère sud. Ce puffin s'éloigne peu de ses sites de nidification. Toutefois, récemment, plusieurs données ont été enregistrées loin de ses quartiers habituels. IL y a eu ainsi des observations à l'Est des États-Unis et il est d'observation annuelle au large des côtes de Grande-Bretagne et d'Irlande. La sous-espèce qui est vue régulièrement dans le Golfe est P.a.baroli, mais la sous-espèce de Cap Vert P.a.boydi y a récemment été notée.
- Où et quand le voir dans le Golfe de Gascogne ?
Le Puffin semblable est l'une des espèces les plus recherchées des observateurs dans le Golfe, à la fin de l'été et en automne. Il y est vu en petit nombre, entre les mois de juillet et d'octobre. En août, qui est le mois le plus favorable, certains observateurs ont eu la chance de voir de 15 à 20 oiseaux lors d'une seule croisière.
- Identification.
:Quand il est bien observé, le Puffin semblable est très facile à identifier. La "règle" générale est d'ailleurs que si vous avez le moindre doute, il ne s'agit probablement pas d'un Semblable ! Le vol est le principal critère : Il est composé d'une série de battements rapides et courts, alternant avec une courte glissade, les ailes tenues parallèles à la surface de l'eau. Même lors des forts vents, le Puffin semblable pratique rarement le vol "en cisailles" (alternance dessus-dessous du corps). Du fait de son corps compact, de ses ailes courtes et arrondies, il fait penser à un Mergule nain, même s'il ne vole pas de la même façon. Son vol fait aussi penser à celui du Chevalier guignette, avec ses battements rapides alternant avec des glissés, les ailes étant tenues à l'horizontale.
Son plumage est semblable à celui du Puffin des Anglais, principalement noir dessus et blanc dessous. Le dessus des ailes toutefois possède une teinte grisâtre sur les secondaires et sur les grandes couvertures, certaines étant parfois mêlées de blanc. La tête de P.a.baroli a un aspect très différent de celui du Puffin des Anglais : cette sous-espèce possède une calotte noire bien définie qui n'atteint pas les yeux, laissant un sourcil et des "oreilles" blancs. Ceci fait ressortir l'œil noir. Chez P.a.boydi, la calotte atteint l'œil, comme chez le Puffin des Anglais. Cette sous-espèce, vue dans le Golfe, a le dessous de la queue noir, et une bordure sombre plus large sous les ailes.