Goéland pontique (Larus cachinnans) [Caspian Gull] 1er hiver. Photo : Rudy Offereins / Rudy's Birding Page

Recently considered as a new species, the Caspian Gull (Larus cachinnans) is a quite difficult to distinguish from others Gulls species, particularly from the Herring Gull (Larus argentatus) and the Yellow-legged Gull (Larus michahellis). This article deals with the identification keys of this species in winter at different stages : adult, 1st winter and 2nd winter, in comparaison with the Herring Gull and the Yellow-legged Gull.

Introduction et critères généraux

Introduction

A chaque fois qu'un nouveau taxon (nom scientifique que l’on donne à une espèce que l’on vient de décrire) est élevé au rang d'espèce, le problème de son identification sur le terrain est posée.
Il y a quelques années, le Goéland leucophée (Larus michahellis) a été séparé du Goéland argenté.
L'identification des adultes semblait délicate, et de nombreux ornithologues ont laissé de côté l'identification des immatures.
A noter aussi que ces changements taxonomiques sont perçus comme des complications par la plupart des ornithologues alors qu'en fait, généralement, cela simplifie l'identification; En effet, avant que le Goéland pontique, considéré il y a peu comme une sous-espèce du Goéland leucophée, ne soit considéré comme une espèce, comment auriez-vous réagis face à un de ces goélands ? Ce n'était ni un argenté (oeil noir et un bec paraissant trop long), ni un leucophée (œil noir, arcade sourcilière bien trop peu marquée, pattes plutôt roses, manteau trop pâle et un bec trop long.) …
De nombreux observateurs peu expérimentés étaient alors " bloqués " et ne savaient pas comment identifier certains goélands, même adultes, du type " argenté - leucophée ". Avec ce changement taxonomique, les choses sont plus claires :
Il y a trois grands goélands à manteau gris chez nous : l'Argenté (Larus argentatus), le Leucophée (L. michahellis) et le Pontique (L. cachinnans).
Les Goélands argenté et le leucophée sont fréquents en France et visibles toute l'année. Le Pontique est moins fréquent, et s'observe surtout d'octobre à mars.

Généralités

Goéland pontique (Larus cachinnans). Critères généraux d'identification : 1 - Bec plutôt long 2 - Front long et aplati. Le cou est plutôt long (ici replié) 3 - Longues projections alaires Photo : Richard Fray / Leicester and Rutland ornithological Society.

Avant d'entrer dans les détails des plumages spécifiques des différentes classes d'âge, voici des généralités valables dans tous les cas;
Par rapport aux Goélands leucophée et argenté, et même par rapport au Goéland brun par ailleurs nettement plus petit, le Goéland pontique est svelte, avec des longues pattes, un long cou, un bec plutôt long (accentué par le culmen peu arqué, et l'épaisseur relativement réduite), des longues projections alaires et un front long et aplati.
Ces critères seuls suffisent généralement à identifier cette espèce. Avec de l'expérience, ils semblent relativement évidents.
Néanmoins, il faut se méfier des variations individuelles, du vent, de la position de l'oiseau et des conditions d'observations.
La forme peut permettre dans un premier temps de repérer l'oiseau, une étude du plumage étant alors nécessaire. L'inverse est également possible.

Remarques (V. Palomares) :
- Les oiseaux pris en photo sont en plumage "typique", et il existe des oiseaux intermédiaires ou abérrants.
- Il existe des différences de plumage entre sexes et entre taxons (exemple : Goéland argenté argentatus à manteau plus sombre que les argenteus et avec pas mal de blanc sur les primaires, etc... avec parfois les pattes jaunâtres !).