Ornithomedia - Pratique

Habitat et régime alimentaire

Habitat

Figure 3- Répartition (en jaune) du Paradisier bleu (Paradisaea rudolphi) et du Paradisier du prince Albert (Pteridophora alberti) (en rouge)
Végétation (1998):
- vert sombre, forêts de montagne
- vert plus clair, forêts de plaine
- vert-bleu, forêts inondables
- vert très clair, mangroves
Carte: Ornithomedia.com

La Nouvelle-Guinée est une île très montagneuse. Sa situation géographique, à l'équateur, a pour conséquence l'existence d'un climat tropical au niveau de la mer mais montagnard en altitude. Les plus hauts sommets portent même des glaciers. En outre, l'influence des vents océaniques apportent de l'air chargé d'humidité, d'où de fortes précipitations annuelles (jusqu'à 8,5 m à certains endroits).
Les versants exposés aux vents sont plus humides, les autres pouvant être très secs. Ce climat varié a pour résultat l'existence d'une mosaïque d'habitats.

Paradisier bleu (Paradisaea rudolphi) mâle
Photo: Chris Lodge / www.birdingart.com

Les différentes espèces de paradisiers sont souvent inféodés à des biotopes particuliers; ainsi, le Paradisier huppé (Cnemophilus macgregorii) n'est-il présent que dans la forêt montagnarde d'altitude, le Paradisier de Keraudren (Manucodia keraudrenii) dans les forêts de plaine et collinaires, le Paradisier bleu (Paradisaea rudolphi) préfèrant la forêt poussant à une altitude intermédiaire.

Le régime alimentaire

Les paradisiers ont des régimes alimentaires différents, tout en étant plutôt frugivores ou insectivores. Ils se nourrissent globalement soit de fruits simples (comme le Paradisier de Keraudren) riches en hydrates de carbone comme les figues, soit de fruits complexes (comme le Paradisier de Raggi) à fortes concentrations en lipides et en protéines comme ceux de l'acajou et du muscadier, ou bien de fruits complexes et d'insectes (comme le Paradisier magnifique).

Les Paradisiers de Raggi (Paradisaea raggiana) se nourrissent de fruits complexes
Photo: Ian Merrill

Quand les animaux mangent des fruits, ils peuvent digérer leurs graines, mais parfois celles-ci transitent intégralement par le système digestif sans être dégradées et peuvent générer des plantules.
Dans la plupart des forêts du monde, les principaux vecteurs de la dispersion des semences sont les mammifères, mais en Nouvelle-Guinée, ce rôle est principalement dévolu aux oiseaux de paradis.

Régime et métabolisme

Le métabolisme basal est l'énergie dépensée par l'organisme pour assurer uniquement ses fonctions essentielles comme la respiration et l'activité des organes au repos (Marieb in "Anatomie et Physiologie Humaines", Ed. De Boeck, 1999).
En 2005, Brian K. McNab, de l'Université de Floride, a mesuré le métabolisme basal, la conductivité thermique minimale, et les températures corporelles de 13 espèces de paradisiers appartenant à neuf genres: il a constaté que la masse corporelle expliquait à elle seule pratiquement toutes les variations du métabolisme basal. Ce dernier est également lié au régime alimentaire et à l'altitude de distribution.
Les espèces essentiellement frugivores ont un métabolisme basal très proche (à 79,4%) de celui des espèces chez lesquelles le régime est composé à plus de 10% d'insectes, et les espèces vivant à des altitudes inférieures à 1 000 m ont un métabolisme basal très fortement lié (à 91 %) à celui des oiseaux présents aux altitudes plus élevées.
La masse corporelle, du régime alimentaire et de la distribution altitudinale expliquent quasiment toutes les variations du métabolisme basal.
La comparaison du régime alimentaire et du cladogramme (= schéma illustrant la distribution des caractères maximisant les hypothèses communes) des espèces étudiées permet d'avancer que la frugivorie et un faible métabolisme sont des caractères plésiomorphiques (= communs à plusieurs clades) de la famille. L'évolution vers l'omnivorie (quand le régime comporte plus de 10% d'insectes), semble avoir eu lieu au moins deux fois chez les espèces étudiées, et dans chaque cas, elle était associée à une augmentation du métabolisme basal. Ce dernier a augmenté au moins trois fois, accompagnant une colonisation de zones de montagne.
Le métabolisme basal, cependant, ne serait pas lié à un dimorphisme sexuel ou au comportement reproducteur.
La conductivité thermique est très fortement corrélée à la masse corporelle, et la température corporelle des paradisiers ( 40.2°C) serait liée au métabolisme basal.

Les menaces

Il reste encore de vastes zones boisées sur l'île de Nouvelle-Guinée, comme ici dans les Monts Foja (province indonésienne de l'Irian-Jaya), mais le déboisement progresse vite
Photo: Stephen Richards / www.conservation.or

Bien qu'une grande partie de la Nouvelle-Guinée soit toujours couverte de forêts, de vastes espaces sont déboisés pour l'exploitation forestière ou pour l'agriculture. En outre, du fait de la croissance de la population et du développement économique, la destruction des habitats s'accélère. Certains paradisiers ont des aires de répartition très limitées, et la destruction de leur habitat pourrait entraîner leur disparition.
Quelques espèces vivent à une altitude précise, comme le Paradisier bleu, qui n'est présent qu'entre 1300 et 1800 m d'altitude, où il subit une colonisation humaine croissante.
Outre la destruction des biotopes, beaucoup d'espèces sont menacées par une chasse excessive. Après que les Européens aient découvert l'existence de ces oiseaux, la demande pour leur plumage a fortement augmenté, provoquant dès 1900 un effondrement des populations.
Actuellement, l'importation des plumes de paradisiers est interdite dans de nombreux pays, mais elles restent d'une grande importance culturelle pour les tribus des montagnes. Six des 24 oiseaux de Nouvelle-Guinée qui nécessitent une action de conservation urgente sont des paradisiers. Pour les protéger, un réseau de grandes réserves forestières doit être créé, qui pourront constituer en outre des sources de revenus pour les populations locales.