Le fonctionnement de l'appareil respiratoire d'un oiseau - Ornithomedia (c)

L'appareil respiratoire d'un oiseau est différent de celui d'un mammifère : tout d'abord, il est proportionnellement beaucoup plus petit, ce qui peut sembler étrange pour des animaux dépensant beaucoup d'énergie pour voler.
Les oiseaux ensuite ne possèdent pas d'alvéoles pulmonaires, qui servent à l'échange gazeux gaz carbonique-oxygène, mais des sacs aériens (abdominal, thoraciques) : ils jouent un rôle très important dans la circulation de l'air, celui-ci pénétrant dans ces derniers.
L'appareil respiratoire des oiseaux est formidablement adapté à leur mode de vie : l'air pénètre classiquement par la trachée, et se dirige vers le sac (abdominal) postérieur (voir schéma ci-dessus). Il se dirige ensuite vers les sacs antérieurs (un seul est figuré dans notre animation) puis ressort par la trachée : l'air circule donc dans un seul sens, ce qui est plus efficace pour un renouvellement presque complet de l'air.
La circulation du sang est inversée par rapport au circuit de l'air : le sang pauvre en O2 arrive par l'avant des poumons, où l'air s'est déjà appauvrie en O2 : au fur et à mesure qu'il parcourt le poumon vers l'arrière, il rencontre un air de plus en plus riche en O2, ce qui optimise l'absorption de celui-ci. En effet, un sang riche en O2 absorbe moins bien celui-ci. Le sytème est semblable (mais inversé) pour le CO2.

Ces adaptations permettent aux oiseaux de voler à de très hautes altitudes (6000 m par exemple pour des oies au dessus de l'Himalaya) !