Le Géospize à bec conique (Geospiza conirostris) utilise des épines de cactus pour déloger des insectes dans les cavités Source : www.cuencanet.com

Des expériences récentes ont montré que les facultés d'apprentissage des oiseaux et des mammifères dépendaient de différentes parties du cerveau. Le cerveau (cerebrum) proprement dit, qui est la partie antérieure de l'encéphale, comprend deux éléments : le cortex et le corps strié. Plus un animal est intelligent, plus son cortex est épais et développé.
Les oiseaux ont un cortex assez réduit, qui a l'aspect d'une couche unie dépourvue de sillons ; en revanche, le corps strié, siège du comportement instinctif, a une importance remarquable. On a longtemps cru que l'intelligence limitée des oiseaux était due à la structure simplifiée de leur cortex. Et l'importance des comportements instinctifs chez les oiseaux avait eu comme conséquence de la part des scientifiques une négligence de la part de l'apprentissage dans leur vie.
En fait, cette intelligence et cette capacité ne sont pas si limitées que cela : des Grands Corbeaux (Corvus corax) ont par exemple réussi à compter jusqu'à huit, et des corneilles au Japon ont été vues posant des noix sur les passage piéton quand le feu est rouge et attendre que des voitures passent pour récupérer les noix cassées!
Un autre exemple : le Casse-noix d'Amérique (Nucifraga columbiana) dispose d'une incroyable mémoire, ce qui lui permet de stocker des graines dans des centaines de caches à l'automne et de les retrouver plusieurs mois plus tard.
Les Géospizes (Geospiza sp.), une famille d'oiseaux endémiques des îles Galapagos, utilisent des outils (épines de cactus, brindilles) pour éjecter des insectes des écorces.
De jeunes Nestors kéas (Nestor notabilis) , des perroquets de Nouvelle-Zélande, sont connus pour laisser tomber des cailloux sur des toits pour inciter des personnes à courir dehors ...
L'Indicateur (Indicator sp.) guide les blaireaux mais aussi des hommes vers l'emplacement des nids d'abeilles, et s'alimente ensuite des restes.
Et les exemples sont nombreux ....

Cas des oiseaux imitants les bruits et chants

Certains oiseaux, comme les perroquets, les étourneaux ou les mainates, ont un talent étonnant pour l'imitation des autres bruits et des chants. Ils doivent pour cela mobiliser une certaine forme d'intelligence (peut-être pas forcément avec la conscience au sens de que nous la concevons) : identifier le bruit qu'ils souhaitent imiter, analyser l'intonation, et avoir une bonne mémoire pour pouvoir se rappeler et répéter les bruits entendus.
Le Ménure superbe (Menura novaehollandiae) est l'un des meilleurs imitateurs du monde, pouvant reproduire de plusieurs dizaines d'autres espèces des oiseaux. Il peut également reproduire le bruit d'un obturateur d'appareil-photo, d'un disjoncteur, du moteur d'une voiture, ou d'un réveille-matin .... Il peut même imiter le bruit d'une scie électrique si son territoire est situé près d'une scierie.
Le professeur Irène Pepperberg a étudié les capacités d'imitation de perroquets, et notamment du Perroquet jaco (Psittacus erithacus) : et parmi les résultats étonnants de ces travaux, elle a constaté que certains oiseaux pouvaient communiquer avec les chercheurs, employer des mots spécifiques, exprimer leurs désirs, distinguer les concepts de "même" et "différent," ou compter et identifier des objets, des couleurs, des formes et des matériaux.
materials. Ces capacités n'étaient pas automatiques, mais le résultat d'un apprentissage.

Un mélange d'instinct et de comportements appris

En réalité, le comportement des oiseaux est un mélange d'instinct et de comportement appris.
Le cerveau des oiseaux ne fonctionne pas tout à fait comme celui des mammifères, et ce n'est pas la taille relative faible de leur cortex qui les empêche d'apprendre. En fait, la capacité d'apprentissage dépendrait plutôt du développement d'une partie du corps strié (corpus striatum, selon la nomenclature classique), appelée hyperstriatum, et d'un renflement situé au sommet, le bourrelet sagittal.
Le comportement instinctif est inné ; il fait donc partie du patrimoine héréditaire de l'oiseau. En conséquence, il suit souvent son instinct au contact d'oiseaux de la même espèce : par exemple , lors de la parade nuptiale, le Grèbe huppé (Podiceps cristatus) secoue la tête en redressant les plumes de sa collerette. Cette attitude stéréotypée correspond à une situation bien définie, transmise de génération en génération par l'intermédiaire des gènes : un jeune oiseau complètement isolé de ses congénères présentera ce comportement.

Déclenchement d'un comportement instinctif

La plupart des actes instinctifs sont déclenchés par des excitations issues de l'environnement. Si l'excitation vient d'un autre oiseau de la même espèce, on parle d'un déclencheur social : par exemple, la vue de la poitrine rouge d'un Rougegorge familier (Erithacus rubecula) provoque une réaction agressive de la part d'un autre oiseau qui défend son territoire. Egalement, lorsqu'un oisillon de Goéland argenté (Larus argentatus) frappe la tache rouge située à la pointe du bec de son parent, celui-ci ouvre son bec et régurgite la nourriture. En présentant au poussin n'importe quel objet marqué d'une pointe rouge à son extrémité, on obtient de lui le même comportement.
Dans les deux cas, la réaction est instinctive et non pas raisonnée.

Les réactions de peur

Plusieurs oiseaux manifestent une crainte instinctive de certaines silhouettes, comme celle d'un faucon en vol ou d'une chouette perchée. Les oisillons réagissent instinctivement aux cris d'alarme des parents. Chez de nombreuses espèces, il existe même des cris différents suivant les menaces et les jeunes savent les distinguer. L'instinct conduit non seulement l'oiseau à faire ce qui est indispensable à sa survie, mais également à éviter ce qui lui serait funeste.

Les parades

Les parades sont des comportements stéréotypés qui, caractérisent une espèce comme le plumage. En outre, elles sont très ritualisées : elles dérivent en partie de gestes de la vie courante (toilette, nourrissage, chasse) qui ont sub des modifications au cours de l'évolution : ils ont par exemple été exagérés, accélérés, répétés de façon rythmée, si bien qu'on ne parvient pas toujours à identifier l'origine de ceux-ci.

L'instinct peut être un danger

Parfois, l'instinct peut desservir les intérêts des oiseaux. C'est le cas des Pipits farlouses (Anthus praetensis) qui nourrissent de façon exclusive l'oisillon de Coucou gris né dans leur nid, une fois que celui-ci a exclu les petits pipits du nids.
U autre exemple nous est donné par la Poule domestique. L'instinct devrait lui dicter de cesser de pondre si le nombre d'œufs normal d'œufs a été déposé. Si on laisse la poule pondre une douzaine d'œufs, elle essaiera ensuite de les couver, mais si on lui retire au fur et à mesure, son instinct, renforcé par de siècles de sélection humaine, l'incitera à continuer à pondre.

L'apprentissage

Les capacités d'apprentissage des oiseaux ont fait l'objet de plusieurs travaux. Les chercheurs se sont surtout préoccupés de classer les différentes formes d'apprentissage sous les rubriques suivantes : réflexes conditionnés, apprentissage à tâtons ou habitude qui résulte de la perspicacité de l'oiseau.
Ces travaux théoriques ont surtout eu le mérite de dévoiler le rôle joué par le conditionnement dans le comportement des oiseaux dans la nature. C'est par l'effet du conditionnement qu'un instinct aveugle ou non dirigé est capable de répondre à l'excitation qui convient à l'animal.

Plusieurs facteurs extérieurs (pluie, fourmis, ..) peuvent déclencher chez la Give musicienne (Turdu philomelos) l'acte nécessaire à l'entretien de son plumage Photo : Christian Segonne

Un bon exemple de ce processus nous est donné par la manière dont l'oiseau reconnaît les excitations qui déclenchent les différents actes nécessaires à l'entretien de son plumage. De nombreux indices montrent que ces actes (bain dans l'eau, de fourmis ou de soleil, bain de poussière) sont instinctifs, car des oiseaux élevés à l'écart de leurs congénères sont capables de les accomplir de façon parfaite. Toutefois, bien que l'oiseau sache comment il faut agir, il ne reconnaît pas de prime abord que l'eau est indispensable au bain, que le soleil, la poussière ou les fourmis sont nécessaires aux autres types de toilette. Quand un jeune Grive musicienne (Turdus philomelos) reçoit pour la première fois des gouttes d'eau sur le dos, il est évident qu'elle ne saisit pas la relation qui existe entre l'eau venue du ciel et celle de la flaque en face d'elle : en effet, on la voit exécuter les gestes du bain à sec … Mais la pluie qui mouille ses plumes est l'excitation qui déclenche le comportement de baignade ; l'oiseau doit donc acquérir une expérience personnelle pour comprendre qu'il peut se baigner dans une mare ou un étang.
De la même manière, des grains de poussière et de l'acide formique placés sur les organes proches des narines de l'oiseau déclenchent les premiers gestes des autres formes de toilette. Plus tard, l'oiseau n'aura plus besoin d'éprouver ces excitations car il aura appris à réagir à la vue de l'eau ou des fourmis.
Le dressage occupe une grande place dans le comportement quotidien des oiseaux dans la nature. Tout au long de sa vie l'oiseau apprend à mieux s'adapter au milieu. Ainsi, on a vue une Mésange bleue (Parus caeruleus) captive prendre un bain de soleil à la lumière d'une lampe artificielle, ou des Moineaux domestiques (Passer domesticus) prendre des bains de poussière dans des bols de sucre placés sur des tables …
L'accoutumance, forme négative du dressage , permet à l'oiseau d'ignorer une excitation que l'expérience lui a révélé être sans importance. Un jeune oiseau est effrayé par tous les êtres inconnus qu'il voit pour la première fois, mais il apprend ensuite à ne pas fuir devant ceux qui ne présentent aucun danger pour lui.

L'imprégnation

Les poussins d'anatidés, comme ici de jeunes Harles bièvres (Mergus merganser), peuvent être imprégnés à leur éclosion Photo : Joël Brueière / www.eyesonsky.com

L'imprégnation est une autre forme de dressage. Ce phénomène a été étudié chez les canetons et les oisons au cours des premières heures qui suivent l'éclosion. C'est durant ce court laps de temps que ces petites apprennent à reconnaître les caractéristiques essentielles de l'espèce à laquelle ils appartiennent. Autrement dit, l'image du premier être qu'il vient laisse une empreinte ineffaçable dans leur esprit. Les canetons n'ont aucune idée de l'aspect de leurs parents. Si on les élève à l'écart de leurs semblables, ils deviennent incapables de se comporter normalement avec eux à l'avenir et prennent pour des congénères les animaux ou même les objets qu'ils ont vus (et entendus) au début de leur vie.

Rôle de l'imitation dans l'apprentissage

En règle générale, le rôle de l'imitation est nul chez les jeunes oiseaux, et les parents n'instruisent pas délibérément leurs petits. Les oiseaux volent instinctivement dès qu'ils quittent leur nid, et seule l'expérience leur apprend à améliorer leurs performances. En revanche, ils ne savent pas atterrir correctement d'une façon instinctive, car il leur arrive de se tromper sur les distances et de perdre l'équilibre. Très vite cependant, ils sauront comment éviter ces erreurs.
On dit souvent que les oiseaux adultes apprennent à voler à leurs petits, mais il s'agît d'une mauvaise interprétation due à l'idée préconçue de l'observateur.
En fait, une grande partie de ce qui semble inné est en fait une transmission de l'état d'esprit d'un oiseau à un autre : un individu passif suivra le même comportement qu'un oiseau actif. On peut observer cela quand par exemple, l'un des individus d'une troupe qui a vu un rapace s'envole, provoquant l'envol général de tous les oiseaux (troupes de canards, d'oies, de limicoles, d'étourneaux, ...).
Toutefois, dans certains cas, les adultes inexpérimentés imitent les adultes. Les jeunes, pour se nourrir, observent ainsi la façon dont mangent les adultes. L'imitation est à mettre en cause quand des mésanges prennent l'habitude de percer des capsules de bouteilles de lait, souvent l'exemple de précurseurs.

Le chant

L'apprentissage du chant est une exception à la règle précédente : chez certaines espèces (fauvettes, hirondelles, troglodyte, ;..), le chant du mâle est instinctif : si on élève des sujets à l'écart d'autres représentants de l'espèce, ils sont capables de chanter et de crier correctement. En revanche, d'autres oiseaux doivent apprendre le chant de leur espèce. C'est le cas du Pinson des arbres (Fringilla coelebs), qui fait entendre une version incomplète du chant normal s'il est isolé.

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