Ornithomedia - Pratique

S'associer pour faire fuir l'ennemi

Les colonies de Sternes arctiques (Sterna paradiseae) pratiquent couramment le mobbing pour éloigner les intrus, dont les humains.
Photo : Arthur Grosset / www.arthurgrosset.com

Les passereaux et autres proies potentielles peuvent se défendre plus facilement contre un prédateur en étant en groupe.
On connaît ainsi l'exemple des mésanges qui s'associent pour faire fuir un hibou somnolant tranquillement dans le feuillage durant la journée, ou bien le cas des Mouettes rieuses (Larus ridibundus) se reproduisant en colonies et qui harcèlent un humain rôdant trop près de leurs nids. Les oiseaux s'envolent tous en même temps, foncent vers l'intrus en criant très fort et en déféquant parfois abondamment jusqu'à ce qu'il abandonne. On parle de houspillage, ou mobbing.
Grâce à Roberto Garavaglia, de notre partenaire www.ebnitalia.it, nous vous proposons une présentation de ce phénomène remarquable d'entraide.

Abstract

The mobbing behaviour consists of collective attacks (usually simulated, but very noisy) towards predators. Although mobbing requires time and energy, and is potentially dangerous, it obviously offers several benefits: discouraging predators, warning other birds of the presence of a possible attacker; and diverting attention from nests and chicks. Interestingly, some birds, e.g. Hooded Crow, mob smaller birds that cannot possibly pose a danger for them: in this case, mobbing could represent a way to "show off" and signal the bird social stuatus and physical fitness.
In this article, Roberto Garavaglia, from the prime Italian website www.ebnitalia.it reviews the pros and cons of mobbing behaviors, and gives us some interesting exemples.

Définition

Le houspillage ou mobbing est un comportement qui consiste donc pour plusieurs proies potentielles, comme les passereaux, à s'approcher d'un prédateur (rapace, corvidé, renard, homme ...) pour le harasser et le faire fuir.

La technique

Le Grand-duc d'Europe (Bubo bubo) est souvent houspillé durant la journée par les petits passereaux.
Photo : Joël Bruezière / www.eyesonsky.com

D'une manière générale, le premier oiseau qui aperçoit le prédateur lance un cri d'alarme ("mobbing call"). Ce cri avertit d'autres oiseaux, même si par la même occasion il prend le risque de se faire repérer. Rapidement, des congénères arrivent en renfort et le groupe uni ainsi constitué tente d'intimider le prédateur, avec des cris incessants, des vols circulaires et des attaques en piqué, qui ont pour effet de distraire le prédateur et de le perturber.
Le contact physique est cependant très rare : les attaques, d'une manière générale, ne sont pas portées jusqu'au bout et les assaillants esquivent l'intrus au dernier moment. La confusion générale créée attire toujours plus de participants, qui appartiennent parfois à des espèces différentes.
Le houspillage est employé par une grande variété d'espèces, et pas uniquement par les passereaux : il est très développé parmi les colonies de laridés (mouettes et sternes). On a même noté des mouettes déféquant et vomissant sur le prédateur ! La Sterne arctique n'hésite pas à s'attaquer aux humains en lui assénant des coups de bec.

Des associations étonnantes

Lorsqu'il y a un mobbing envers un rapace (diurne ou nocturne), il est habituel que des oiseaux d'espèces différentes s'associent. On a ainsi vu un Pie bavarde (Pica pica) participer à la défense d'Oedicnèmes criard (Burhinus edicnemus) nicheurs contre un Goéland! Ces comportements ne sont sans doute pas guidés par une quelconque intentionnalité : ils sont plutôt de l'ordre d'une réaction "réflexe" mettant en action un programme comportemental tout préparé. Ce qui ne veut pas dire que les oiseaux n'éprouvent aucune émotion!

Les objectifs

Plusieurs espèces de mésanges, dont la Mésange charbonnière (Parus major), peuvent s'associer pour pratiquer le mobbing
Photo : Joël Bruezière / www.eyesonsky.com

Le mobbing a pour avantage de supprimer chez le prédateur tout effet de surprise, sur lequel se base beaucoup de rapaces par exemple. Le brouhaha ainsi créé correspond en quelque sorte à l'antique "au loup ! au loup!" des paysans, et très rapidement l'entourage entier est au courant de la présence d'un danger. Il s'agit donc d'une forme de communication, nous seulement à l'ntérieur d'une espèce donnée, mais également inter-spécifique;
On a en effet constaté que les cris de houspillage de beaucoup de passereaux étaient semblables d'un point de vue accoustique et provoquaient la même réaction chez les individus. Les informations contenues dans le message sont donc comprises entre espèces différentes. Cela a l'avantage de coordonner les attaques entre des oiseaux qui normalement ne se comprennent pas.
Le houspillage transmet également une information au prédateur, du type "nous t'avons découvert, nous sommes en alerte, et tu auras des difficultés à nous attraper".

Plus d'avantages que d'inconvénients

Mais pourquoi des proies potentielles prennent-elles le risque de se faire repérer par un prédateur, au lieu de rester cachées ? Est-ce uniquement pour avertir les autres oiseaux d'une façon désintéressée, altruiste ?
Le mobbing a pourtant plusieurs inconvénients : c'est une prise de risque, cela consomme un temps précieux (pris sur la recherche de la nourriture ou l'élevage des jeunes) et de l'énergie. Et si jamais un oiseau qui courageusement décide d'initier le harcèlement d'un intrus n'est pas suivi par ses congénères, il risque d'être tué, de se faire prendre son territoire ou son partenaire ...
Le mobbing a de toute évidence plus d'avantages que d'inconvénients, sinon ce comportement aurait disparu par sélection naturelle.

La Mouette rieuse (Larus ridibundus) utilise le mobbing pour protéger ses oeufs et ses poussins.
Photo : Arthur Grosset / www.arthurgrosset.com

L'activité de houspillage est maximale durant la période de nidification, ce qui permet de distraire le prédateur de la recherche des juvéniles. Cela diminue aussi le taux de prédation des œufs, comme l'a démontré Kruuk en 1964 chez la Mouette rieuse contre les corbeaux : à l'extérieur de la colonie, où la pression de houspillage est faible, les œufs sont plus souvent mangés par les corbeaux et les goélands qu'eu coeur de cette colonie.
Mais surtout cette technique permet de dissuader le prédateur. Très souvent, ce dernier est très perturbé par ces attaques simultanées et bruyantes, qui le désorientent et le font fuir, même en dortoir (cas des hiboux par exemple). Et plus le prédateur est petit et vulnérable, plus l'effet psychologique est efficace.
En outre, le mobbing est très pédagogique, et il est apprit par les oiseaux inexpérimentés (surtout les jeunes), qui le pratiqueront eux-aussi plus tard et qui découvrent en même temps l'identité de leurs ennemis potentiels, très dangereux (rapaces) ou moins menaçants (hérons, ...).
Enfin, le mobbing est une forme d'auto-promotion : un oiseau qui décide d'initier un houspillage fait en quelque sorte une démonstration de son courage, et donc de ses capacités reproductrices. Il pourra ultérieurement trouver plus facilement des partenaires.
On a démontré que l'oiseau qui fait du mobbing est en réalité très rarement tué ou blessé. Plus l'oiseau vole près du prédateur, plus il a de chance de sauver ses petits, mais il augmente la probabilité d'être capturé. Kruuk a prédit dans un modèle théorique que le houspilleur téméraire qui s'approche à 1,5 m du prédateur a un rapport bénéfice / coût plus élevé qu'un houspilleur prudent qui reste éloigné de 3 mètres. Cette hypothèse a été confirmée par les données de terrain.

En conclusion

Le houspillage est un modèle de comportement dont devrait s'inspirer les êtres humains, qui manquent tellement de solidarités internationale et nationale, et dont le prestige et le pouvoir sont plus souvent tirés de l'humiliation et de la tyrannie envers les plus faibles que du courage contre leurs ennemis les plus terribles ...

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