Date de mise en ligne : 08/08/07

Une question nous est fréquemment posée: si l'on touche un oisillon ou même un œuf, ceux-ci seront-ils abandonnés par leurs parents?
Cette croyance populaire minimise non seulement l'instinct parental des oiseaux, mais elle va aussi à l'encontre d'un aspect fondamental de la biologie de l'oiseau, qui est de ne pas abandonner si facilement ce qui lui a coûté de l'énergie (en termes d'attention et de fourniture de nourriture). En outre, elle suppose que les oiseaux ont un excellent odorat, ce qui n'est généralement pas le cas.
Nous vous proposons une traduction d'un article de Robynne Boyd publié sur Scientific American.com.


Abstract

According to a popular thought, birds will reject their eggs and young if humans have laid a finger on them. This prevalent belief, however, denies animal parents' innate drive to nurture their broods and ignores a bird's basic biology.
The myth also derives from the belief that birds can detect human scent. Actually, birds have relatively small and simple olfactory nerves, which limit their sense of smell.
We propose you a French version of an article by Robynne Boyd published on Scientific American.com.


Toucher un oisillon peut-il provoquer son abandon?

Un mythe

Généralement, un nid ne sera pas abandonné après un simple contact humain, par exemple pour le replacer s'il est tombé de son emplacement Photo: Noël Petaud

Selon une croyance populaire, les oiseaux adultes rejettent leurs œufs et leurs petits si un humain les touche. Cette conviction toutefois nie leur instinct parental, et néglige un aspect fondamental de la biologie de l'oiseau: on ne gaspille pas de l'énergie à élever un petit si c'est pour l'abandonner à la "moindre occasion".
Pour Frank B. Gill, ancien Président de l'American Ornithologists Union, les oiseaux n'abandonnent pas facilement leurs jeunes, et surtout pas juste en réaction à un contact humain. Il précise: "si un nid est dérangé par un prédateur potentiel pendant les étapes de nidification ou de ponte, il y a une possibilité que celui-ci soit abandonné. Cependant, une fois que les jeunes ont été couvés et qu'ils sont dans la phase d'élevage, les adultes sont généralement assez tenaces".

Les oiseaux ont un mauvais odorat

L'Etourneau sansonnet (Sturnus vulgaris) a un certain odorat Photo: Noël Petaud

Le mythe de l'abandon a pour origine la conviction que les oiseaux peuvent détecter l'odeur humaine. En fait, ils ont des nerfs olfactifs relativement petits et primitifs, ce qui limite leur odorat. Il y a très peu d'oiseaux avec un bon odorat. C'est le cas de cartains charognards, par exemple les Urubus noirs (Coragyps atratus) qui sont attirés par le Méthyle mercaptan (MeSH), un gaz produit lors de la putréfaction des matières organiques et qui, associé au méthane, le rend odorant.
Les Étourneaux sansonnets (Sturnus vulgaris) peuvent détecter des composés insecticides dans la végétation, qu'ils utilisent ensuite pour éloigner les parasites de leurs nids.
Pourtant, aucun oiseau n'a un odorat comparable à celui de l'homme.

Ne pas toucher un nid occupé

Toutefois, il y a de bonnes raisons pour ne pas toucher un nid occupé.
Thomas E. Martin, de l'Université du Montana et de l' U.S. Geological Survey, explique: "les oiseaux n'abandonnent pas leur nid si on le touche, mais ils abandonneront leur progéniture et leur nid en cas de fort dérangement". Lui-même, il a pu contrôler au cours de ses études de nombreux nids d'oiseaux dans plusieurs pays du monde sans déclencher d'abandons.

Un rapport coût/bénéfice

En fait, les oiseaux pèsent le rapport coût/bénéfice avant d'abandonner un nid ou des petits. Quand un prédateur potentiel a découvert les oisillons, si un oiseau a investi beaucoup de temps et d'énergie dans la couvaison et l'élevage de ses derniers, il est plus probable qu'il déplace sa progéniture vers un nouveau site de nidification plutôt qu'il ne décide de l'abandonner.
Les oiseaux qui vivent plus longtemps, comme les rapaces, sont plus sensibles aux dérangements que les passereaux; les premiers sont ainsi plus enclins à abandonner leurs jeunes que les seconds.
La même logique s'applique à la plupart des animaux. Pour Laura Simon, responsable de l'Urban Wildlife Program à l'Humane Society of the United States, "les animaux sauvages tiennent généralement à leurs petits et ne les abandonnent pas facilement ".
En fait, la plupart d'entre eux rivalisent d'imagination pour assurer la survie de leurs jeunes. Par exemple, le Pluvier kildir (Charadrius vociferus) et les canards feignent une aile cassée pour éloigner un prédateur, tandis que les écureuils et les ratons-laveurs déménagent promptement leur petits vers un site plus sûr en cas de menace potentielle.
Les Lapins de Garenne constituent une exception, selon Laura Simon: "ces animaux semblent être les plus sensibles à l'homme et aux odeurs. C'est une espèce très nerveuse, et les adultes abandonneront parfois leur nid en cas de de simple dérangement, comme le passage d'un caht ou d'une tondeuse près d'un terrier. Si vous soupçonnez qu'un terrier de lapin a été abandonné, l'Humane Society recommande de déposer un X réalisé de deux fils croisés sur l'emplacement de celui-ci, et de vérifier approximativement 10 heures plus tard si ce X a été déplacé. S'il a été mis de côté et que le nid est toujours caché par de la végétation, c'est le signe que la mère est revenue, a soigné ses jeunes, et les a caché. Si le X est toujours à sa place 12 heures après l'événement, c'est probablement que les jeunes lapins ont été abandonnés. D'une façon générale, il faut diminuer au maximum les dérangements des animaux sauvages.

Une règle générale

La règle générale en cas de découverte d'un oisillon ou d'un petit mammifère au sol est simplement de le laisser sur place, car le plus souvent, les parents le surveillent de loin. Mais si un oisillon déplumé est trouvé sur le sol et que le nid est proche, on peut le replacer sans crainte. Les parents recevront votre aide les "ailes ouvertes".


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