Ornithomedia - Magazine

Date de mise en ligne: 09/02/09 - Soumis au Comité de Lecture

La Mouette blanche (Pagophila eburnea) est une espèce marine du Haut-Arctique, très peu connue, qui dépend étroitement de la banquise, et qui est donc gravement menacée par le réchauffement climatique.
Afin de mieux connaître sa biologie, le Groupe Arctique de Recherche en Ecologie (GREA), une association française, étudie depuis 2003 cette espèce sur la côte orientale du Groenland. En 2007, 13 Mouettes blanches ont été équipées de balises pour suivre leurs déplacements.

Cet article a été soumis à notre Comité de Lecture virtuel.
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Abstract

Ivory Gull (Pagophila eburnea) breeds right around the northern hemisphere but rarely ventures south of the Arctic Circle, nesting on boulder fields and rocky cliffs inland from the frozen sea and wintering mostly on pack ice. It is an uncommon bird, and it has a patchy distribution around the high Arctic. It is highly threatened by the global warming.
Since 2003, the Arctic Ecology Research Group (GREA), a French based NGO, studies this emblematic and poorly known species in North-eastern Greenland. In 2007, they managed to trap and fit 13 adult gulls with PTT (Platform terminal transmitters) at two colonies. For the entire year that followed, lots of data were transmitted to their computers, providing new surprises and bringing new knowledge about the biology of this endangered and declining species.
More informations: Olivier Gilg, Brigitte Sabard and Adrian Aebischer - Ecopolaris expeditions, Arctic Ecology Reserarch Group (GREA) - 16, rue de Vernot - F-21440 Francheville (France) - E-mail: grearctique@free.fr - Website: http://grearctique.free.fr - Ivory gull page: www.seaturtle.org/tracking/?project_id=233

L'origine du projet de suivi

La Mouette blanche (Pagophila eburnea)

Pour en savoir plus sur cette espèce, lire Afflux inhabituel de Mouettes blanches en janvier 2009.

L'Est du Groenland, une zone qui a toujours fasciné les Français

Carte du Groenland; en blanc, zone de banquise. En vert, l'Est Greenland National park. Les situations de la polynie NEW, de la Station nord et de l'archipel d'Henrik Krøyer Holme sont précisées
Carte: Ornithomedia.com

Pour plusieurs raisons, l'Est du Groenland a toujours fasciné les Français. Après Blosseville (1833), le Duc d'Orléans (1905-09) et Charcot (1925-36), dont les visites successives ont été immortalisées par des noms de nombreux lieux, plusieurs scientifiques (y compris Paul-Emile Victor) se sont rendus dans cette région au vingtième siècle.
Le Groupe de Recherche en Écologie Arctique (GREA), une association française, poursuit d'une certaine manière cette tradition en organisant, presque chaque année depuis 1979, des expéditions biologiques dans le Parc National du Nord-Est du Groenland (le plus grand au monde… presque 4 fois la superficie de la France!).

Mouette blanche (Pagophila eburnea) adulte, Groenland, 2003
Photo: Olivier Gilg

Jusqu'en 2003, la plupart de ces travaux, y compris le suivi à long terme des oiseaux et des mammifères de la vallée du Karupelv lancé en 1988 par Benoît Sittler (Sittler, 1995), avaient été réalisés dans la partie du sud du Parc National (c'est-à-dire entre les latitudes 72°N et 74°N) et étaient centrés sur le suivi des oiseaux de mer ou sur l'interaction entre les lemmings et leurs prédateurs (Gilg et al., 2003). Mais en 2003, quand les biologistes du GREA ont eu pour la première fois l'occasion de visiter le Nord du Groenland, ils ont immédiatement réalisé que la Mouette blanche, une espèce aussi emblématique que mal connue, deviendrait la nouvelle espèce-cible sur laquelle il leur faudrait concentrer leurs efforts dans le cadre de leur étude de la faune arctique. C'est ainsi qu'a débuté le programme de suivi de cet oiseau.

2003, une très bonne année

Mouette blanche (Pagophila eburnea) de 1er hiver, Rocky Harbour, Terre-Neuve (Canada), janvier 2009
Photo: Tina Leonard

Comme prévu, le premier animal qu'ils ont vu se poser sur la Station Nord le soir du 26 juillet 2003 était une Mouette blanche. Ce n'est pas étonnant puisque c'est pratiquement le seul vertébré sauvage présent autour de cette station militaire, avec quelques Bécasseaux sanderlings (Calidris alba) et des Lemmings.
Mais les Mouettes blanches ne nichent pas chaque année dans leurs colonies, si bien que si leur nidification avait été rapportée au cours des deux années précédentes par Hans Meltofte et par le personnel militaire de la station, ils avaient hâte de vérifier si les oiseaux vus étaient des nicheurs venus de la colonie proche ou s'il s'agissait seulement de visiteurs attirés par la cuisine de la station ou par la nourriture donnée aux chiens de traîneau.

Mouette blanche (Pagophila eburnea) baguée "IVGU", Groenland, 2003
Photo: Olivier Gilg

Le suspense ne devait pas durer longtemps. Peu après leur arrivée, les chercheurs ont parcouru les 2 à 3 km qui séparent la base de la colonie et se sont rendus compte que 2003 était, et de loin, la meilleure année jamais rapportée pour ce site: environ 150 adultes ont été trouvés nichant sur le cap le plus au nord de Prinsesse Ingeborg Halvø. Les oiseaux les plus proches les ont attaqué, tandis que les autres nourrissaient leurs jeunes ou couvaient.
Quand ils sont retournés à la Station Nord à 2 heures du matin, ils avaient finalement marqué 62 oisillons avec une bague jaune codée (leurs collègues norvégiens utilisant déjà des bagues rouges dans l'archipel du Spitzberg) en plus de la traditionnelle bague ZMU en métal fournie par leur collègue du Musée Zoologique de Copenhague Kaj Kampp.

La plus grande colonie du Groenland

Mouette blanche (Pagophila eburnea) adulte sur son nid, Groenland, 2003
Photo: Olivier Gilg

Après avoir visité et inventorié quelques autres sites entre la Nansen Land et Centrumsø, la météo leur a semblé suffisamment clémente pour tenter une visite de l'archipel brumeux d'Henrik Krøyer Holme, un groupe de trois petites îles perdues au milieu de la polynie NEW ("North East Water"), où une autre colonie avait été découverte en 1980 (Hjort et al., 1983). Une polynie est un mot d'origine russe qui désigne une zone dépourvue de glace dans une mer gelée.
Bien que cette colonie soit aussi située sur la côte, le lieu est plutôt différent de celui de la Station Nord: les îles d'Henrik Krøyer Holme constituent la partie émergente d'un récif de corail fossilisé, et le fort contraste entre la pauvreté de l'habitat (avec seulement trois espèces de plantes) et la richesse de la faune (Mouette blanche, Mouette de Sabine, Goéland bourgmestre, Mouette de Ross, eiders, Morse, Ours polaire, Baleine franche du Groenland…) rappelle fortement l'atmosphère antarctique.

Mouette blanche (Pagophila eburnea) adulte, Groenland, 2003
Photo: Olivier Gilg

Les chercheurs ont passé leur temps à évaluer la taille de la colonie et à baguer les oiseaux. La colonie localisée sur l'île centrale avait une taille similaire à celle qu'elle avait en 1993 (Falk et al., 1997), c'est-à-dire environ 135 nids. Mais quand ils ont visité l'île la plus nordique le 9 août, ils ont trouvé une colonie comptant environ 150 nids, soit la plus grande colonie connue du Groenland. Ce n'est que lorsqu'ils ont quitté quelques jours plus tard la région qu'ils ont réalisé que 2003 avait constitué une année record pour les Mouettes blanches au Groenland, avec environ 1000 adultes et 350 nids estimés sur seulement trois colonies. Parmi les 270 oisillons qu'ils ont bagué cette année, beaucoup ont été retrouvés les années suivantes dans leur colonie natale ou ailleurs.

A bord du Tara V

Mouette blanche (Pagophila eburnea) de 1er hiver, Rocky Harbour, Terre-Neuve (Canada), janvier 2009
Photo: Tina Leonard

Dix mois plus tard, les biologistes du GREA se sont à nouveau rendus dans le nord du Groenland mais cette fois-ci à bord du bateau Tara V d'Étienne Bourgois. L'idée était d'explorer toute la côte orientale du Groenland pour observer les oiseaux de mer, depuis la côte de Blossville jusqu'au sud de la polynie NEW, un objectif ambitieux mais faisable si la glace de mer était aussi rare qu'en 2003.
Mais bien qu'ils aient pu naviguer jusqu'à la position 81°17'N, l'entrée de la polynie était complètement fermée par des blocs de glace dispersés, et ils ont donc dû retourner vers le Sud alors qu'ils n'étaient plus qu'à quelques miles de l'archipel d'Henrik Krøyer Holme.

Mouette blanche (Pagophila eburnea) adulte sur son nid, Groenland, 2003
Photo: Olivier Gilg

Cette expédition, qui était par ailleurs une totale réussite (Gilg et al., 2005), n'a toutefois pas été improductive pour la Mouette blanche. Au cours des trajets aller et retour vers Danmarkshavn (la glace avait empêché les chercheurs de longer la côte au nord de Dove Bugt et ils avaient du suivre la bordure extérieure de la glace entre les latitudes 77 et 81°N), ils ont observé quotidiennement des Mouettes blanches, seules ou en couples accompagnés par des oiseaux de première année, se déplaçant parfois vers le Sud, parfois vers le Nord… Combien étaient-elles? D'où venaient-elles ? Où allaient-elles? Combien de temps restaient-elles au large de la côte orientale du Groenland?
C'est lors de ces longues journées froides passées sur le pont du Tara qu'a germé l'idée d'un projet de suivi par satellite de la Mouette blanche pendant au moins un an. Mais sa mise en place, la planification de la logistique, la recherche des fonds nécessaires, et la recherche des meilleurs fournisseurs ont pris trois ans.