Les mammifères marins

L'une des meilleures zones du monde

Découvert récemment pour son potentiel, le Golfe de Gascogne n'est pas encore exploité commercialement par des compagnies spécialisées et l'observation depuis des ferries est la seule option possible.
Jusqu'à 12 espèces peuvent être vues en une journée, un total qui n'est égalé que par la Mer de Cortez en Basse Californie. Le Dauphin commun est d'observation classique, avec plus de 2 000 individus vus en automne. Le Dauphin bleu et blanc est aussi très régulier au printemps et en été. Le Rorqual commun est la principale grande espèce présente, bien visible en été. Le golfe est le meilleur spot d'Europe pour voir l'Hypéroodon et le Ziphius de Cuvier.
Les autres grandes zones de "whale-watching" dans le monde sont :
Ile de Vancouver (Canada) - Maul, Hawaï (Etats-Unis) - Baja california (Mexique) - Ile de Baffin et Baie d'Hudson (Canada) - Peninsula Valdes (Argentine) - Islande - Tenerife (Iles Canaries) - 9) Cap de Bonne Espérance et Walker Bay (Afrique du Sud) - Kaikoura (Nouvelle-Zélande) - Glacier Bay (Alaska) - Monterey Bay (Etats-Unis) - Golfe du Saint-Laurent (Canada) - Golfe du Maine (Etats-Unis) - Iles Hébrides (Ecosse) - Mer Ligure (Italie) - Trincormalee (Sri Lanka) - Monkey Mia (Australie) - 1 Ile de Shikoku (Japon) - Péninsule antarctique.

Pourquoi ce golfe ?

Il suffit de regarder une carte marine : sous la surface des eaux , on remarque une réplique des Pyrénées avec des canyons, des montagnes, des vallées étroites et des plateaux. La fosse de Cap-Breton est connue : elle n'est que le début d'un vaste étage sous-marin, l'étage bathyal.
Le plateau continental, qui part de la fosse, descend jusqu'à - 200 m puis tombe brutalement jusqu'à - 3000 m puis à - 4000 m au niveau du plateau abyssal. Ce milieu des tombants se nomme aussi plateau continental. Toute cette variété de milieux offre une grande variété de nourriture.
Les courants sous-marins butent contre les parois du talus, et sont donc forcés de remonter et des concentrations importantes de plancton animal et végétal attire mollusques, poissons et mammifères marins.

Zone des tombants et explication de la richesse de la faune du secteur : les courants remontent et concentrent les aliments le long du talus

Les grands cétacés tels que rorquals et cachalots peuvent plonger à de grandes profondeurs, tandis que les dauphins restent en surface.
Les baleines à bec (ziphius, hypéroodons, mésoplodons) se nourrissent aussi en profondeur dans les canyons face à Bilbao.
Tous ces milieux différents entre la Biscaye et le plateau celtique forment une sorte de vaste nursery dont profitent d'abord les cétacés sédentaires.
Les Dauphins bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) et les Dauphins communs (Delphinus delphis) y mettent au monde leurs petits. Des adultes ont été vus avec des très jeunes, de la Manche à Ouessant, ce qu'ont confirmé les observations hivernales.
Dans les canyons de la Biscaye, nous avons des résidents fascinants : le Ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris) et l'Hypéroodon arctique (Hyperoodon ampulllatus) sont ainsi souvent observés tout au long de l'année. Les ziphius sont vus en petits groupes de 4 à 6 individus, les mâles plus âgés ayant la tête blanche.

Globicéphale noir (Globicephala melas) : de 3,8 à 6 m - corps gris sombre - gorge blanche - longue nagoires pectorales - aileron en forme de faucille basse - cris typiques - souvent en troupes Dessin : Ornithomedia.com

Si les Dauphins bleu et blanc et communs aiment le grand large, le Grand Dauphin (Tursiops truncatus) préfère les fonds moins profonds, et il est donc plutôt vu sur le plateau continental. Il est aussi sédentaire. Bien qu'ils bougent beaucoup, les Globicéphales noirs (Globicephala melas) semblent être présents tout au long de l'année.
Seuls les rorquals migrent au nord au sud avec certitude même si on peut les rencontrer en hiver au fond du golfe.
il est aussi parfois trompeur de croire à la sédentarité des espèces suite à des observations hivernales, car le golfe est aussi une zone d'escale prolongée pour l'hypéroodon, moins pour les Baleines de Biscaye (Eubalaena glacials) et les Lagénorhynques à bec blanc et à flancs blancs.

Dauphin de Risso (Grampus griseus) : taille adulte de 2,60à 3,8 m - large tête arrondie - grand aileron dorsal - corps gris avec cicatrices blanchâttres - actif à la surface - parfois en troupes mixtes Dessin : Ornithomedia.com

Certaines populations sont en petit nombre et il est difficile de leur donner un statut (sédentaire ou migrateur); c'est le cas du Dauphin de Risso (Grampus griseus), du Marsouin commun (Phoceanus phoceanus), du Petit Rorqual (Balaenoptera physalus), du Faux Orque (Pseudorka) et même de l'Orque épaulard (Orcinus orka). Beaucoup sont en limite de répartition comme le sténo (Steno bredanensis).

Cétacés à fanons et à dents

Il existe deux grandes familles de cétacés visibles dans le Golfe de Gascogne, qui se distinguent par leur façon de s'alimenter :
- Cétacés à fanons : Petit Rorqual (Minke Whale), Rorqual de Rudolphi (Sei Whale), Rorqual commun (Blue Whale), Baleine à bosse (Humpback Whale) et Baleine de Biscaye (Northern right Whale).
- Cétacés à dents : Cachalot (Sperm Whale), Hypéroodon (Northern bopttelnose Whale), Ziphius de Cuvier (Cuvier's beaked Whale), Globicéphale noir (Long finned pilot Whale), Dauphin commun (Common Doplphin), Dauphin bleu et blanc (Striped Dolphin), Grand Dauphin (Bottlenose Doplphin), Marsouin commun (Harbour Porpoise) et Orque épaulard (Killer Whale).

La meilleure saison

La forme des souffles peut aider à l'identification des grands cétacés : 1) Rorqual bleu, vertical pouvant atteindre 9 m - 2) Rorqual commun, vertical de 3 à 6 m, 3) Cachalot, vers l'avant mesurant de 2 à 5 m - 4) Petit Rorqual, rapide, de 2 à 3 m et peu visible Dessin : Ornithomedia.com

Le Golfe de Gascogne peut être redoutable car les tempêtes ne facilitent guère les observations en hiver. L'été est plus propice, et en particulier le mois d'août situé entre mai et octobre, c'est-à-dire entre la période des sédentaires et celle des migrateurs.
Pour avoir plus de chances d'observer, il convient de comprendre leur mode de vie. Ils remontent en surface pour respirer et récupérer après leurs plongées pour se nourrir. Une mer calme est nécessaire pour bien les observer.
L'excellent guide Whales and Dolphins of the European Atlantic vendu sur le ferry met en avant les difficultés d'identification : le souffle (forme, hauteur) est un élément important pour reconnaître les espèces. Ainsi, les Rorquals communs émettent des souffles de 5 à 6 mètres de haut. Celui du Rorqual de Rudolphi, plus rare, est plus petit. Mais il faut être prudent car un jeune Rorqual commun peut souffler moins haut : tout est question d'expérience, et une seule croisière ne suffit pas.

	Rorqual bleu (Balaenoptera musculus) en train de plonger : petit aileron dorsal situé au 3ème quart du corps Dessin : Ornithomedia.com
	Rorqual commun (Balaenoptera physalus) en:train de plonger : petit aileron dorsal (mais plus grand proportinnellement que chez le Rorqual bleu) situé au deuxième tiers arrière du corps Dessin : Ornithomedia.com
	Cachalot (Physeter macrocephalus) avant de plonger : pas d'aileron dorsal, mais de petites "bosses" à l'arrière du corps Dessin : Ornithomedia.com

Le trajet Bilbao- Portsmouth

La MJC de M.J.C. du Laü organise des sorties sur le Pride of Bilbao depuis 2000 au départ de Bilbao, et en voici les enseignements principaux :

Trajets des ferries et configuration sous-marine (plateau continental, talus et plateau abyssal). NB constitue la limite Nord Bretagne, et RE la lattitude de l'île de Ré : ce sont des repères utiles sur les parcours

Le premier jour, la plupart des observations se font entre les latitudes 44° et 46,50°, et le troisième jour entre les lattitudes 48° et 45,5°, à peu près aux mêmes heures.
Le premier jour, le bateau va de Bilbao jusqu'à la hauteur de l'île de Ré, puis navigue toute la nuit jusqu'au Nord Bretagne (NB).
Le jour suivant, il rejoint Portsmouth.
Au retour, le voyage se fait de nuit jusqu'au Nord Bretagne (NB).
Le troisième jour, il atteint l'île de Ré à la tombée de la nuit et navigue toute la nuit jusqu'à Bilbao (BI).
Ce qui est fait la nuit à l'aller est fait de jour au retour.

Le premier jour

Cachalot (Physeter macrocephalus) : taille adulte de 11 à 18m - tête carré - gris à brun sombre - auvent près du front - plonge à la verticale Dessin : Ornithomedia.com

C'est dans cette zone que nous observons les Rorquals communs, les hypéroodons, les ziphius et les cachalots.
Pourquoi dans cette zone ? En suivant le trajet du ferry, on s'aperçoit que celui-ci suit les tombants, c'est-à-dire la zone chutant brutalement de - 200 m (plateau continental) à - 4000 m dans les canyons abyssaux.
En fait, le long des tombants se développe et se concentrent une végétation et une faune marine importantes dans une zone restreinte : il est courant d'observer huit espèces de cétacés en un voyage entre BI et RE.
D'ailleurs, dans l'excellent livre Whales and Dolphins of the European Atlantic de Graeme Cressewell et Dylan Wlaker, les meilleurs zones sont décrites. Ce livre est vendu sur le ferry pour environ 7 livres.
A la hauteur de la latitude 46°, 100 km seulement séparent la zone des - 200 m et celle des - 4000 m. Nous observons rorquals, cachalots et dauphins.
Le long de la côte Cantabrique se trouve deux canyons ; le canyon Santander, face à Bilbao et le canyon Torrelavega face à Santander. C'est dans ces canyons que vivent les baleines à bec (6 espèces) : nous en avons déjà vu deux.
Il est incontestable que cette zone offre des richesses marines très importantes, avec 90% des observations entre BI et RE.

	Ziphius de Cuvier (Ziphius cavirostris) : taille adulte de 5,5 à 7 m - profil de tête d'oie - petite tête claire - corps robuste brun à crème - cicatrices circulaires - peut montrer sa tête quand il nage - dos arqué au moment de plonger - petit aileron courbé - seul ou en petits groupes Dessin : Ornithomedia.com
	Hypéroodon arctique (Hyperoodon ampulllatus) : taille adulte de 7 à 9.8 m - front bombé plus distinct chez les mâles Dessin : Ornithomedia.com

Deuxième jour

Nous sommes sur le plateau continental (entre NB et PO), c'est-à-dire sur des fonds de moins de 200 m. Dans cette zone, nous avons observé des Requins pèlerins, des Petits Rorquals et des Grands Dauphins, mais pas encore de Marsouins communs. Cette zone de la Manche ne doit pas être négligée, car l'Orque épaulard y a déjà été vu.
Secteur riche en oiseaux : Fous de Bassan, Fulmars boréaux, goélands, sternes et labbes.

	Rorqual commun (Balaenoptera physalus) : taille adulte de 18 à 22m - long corps - tête fine - peit aileron dorsal - gris sombre - souffle deux à cinq fois avant de plonger - en petits groupes Dessin : Ornithomedia.com
	Grand Dauphin (Tursiops truncatus): taille adulte de 1,90 à 3,90 m - museau court et épais - corps gris, plus clair dessous - aileron recourbé - très actif à la surface - souvent vu en groupes Dessin : Ornithomedia.com
	Marsouin commun (Phoceanus phoceanus) : jusqu'à 1,8 m - pas de museau - aileron dorsal triangulaire - coloration asymétrique - souvent en petits groupes Dessin : Ornithomedia.com

Troisième jour

Entre le plateau continental et les tombants, entre NB et RE. Calme avant 16h, mais intéressante pour les oiseaux.
Observations d'espèces classiques ;: rorqual, cachalot, hypéroodons. Très nombreux dauphins autour du bateau.

	Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) : de 1,80 à 2,5 m - long museau - bleu-gris dessus, gris clair sur le côté avec un dessin typique - trait noir sur les flancs Dessin : Ornithomedia.com
	Dauphin commun (Delphinus delphis) : de 2,10 à 2,70 m - long museau - dessin dorsal typique - blanc dessous - très actif en surface - nage vite Dessin : Ornithomedia.com

Espèces observées lors des croisières de la M.J.C. du Laü entre 2000 et 2004

Les Requins pèlerins et les Poissons lune ne figurent pas ce tableau.

Probabilités de voir certaines espèces

- 90 à 100 % : Globicéphale noir, Dauphin commun, Dauphin bleu et balnc et Grand Dauphin.
- 75% : Rorqual commun, Petit Rorqual.
- 50 % : Rorqual boréal, Ziphius de Cuvier, Hyperoodon arctique, Marsouin commun.
- 25 % : Cachalot, Dauphin de Risso.
- Moins de 25 % : Rorqual bleu, Mégaptère, Orque, Faux-orque, Mésoplodon de Sowerby, Mésoplodon de True, Léganorhynque à flancs blancs, Léganorhynque à bec blanc.

	Petit Rorqual (Balaenoptera acutorostrata) : taille adulte de 7 à 10 m - élancé - à la surface, auvent et aileron visibles simultanément - sillon longitudinal sur la tête - plus pâle dessous - parfois, bande blanche sur les nageoires pectorales - dos et queue arquées au moment de plonger Dessin : Ornithomedia.com
	Rorqual bleu (Balaenoptera musculus) : taille adulte de 24 à 27 m - énorme corps pommelé - petit aileron dorsal très à l'arrière du corps - tête allongée - large sillon longitudinal à partir de l'auvent - plonge parfois à 45° - plutôt solitaire Dessin : Ornithomedia.com
	Baleine de Biscaye (Eubalaena glacials) : taille de 14.9 à 18,3 m - très rare, proche de l'extinction (350 individus ?) - nombreuses excroissances recouvertes de coquillages sur la tête Dessin : Ornithomedia.com

Un témoignage de la traversée d'août 2003 : celui d'André Boussard

"Le Pride of Bilbao est un luxueux hôtel flottant à dix ponts qui dispose de 728 cabines. L'observation se fait de la plate-forme 11 où il est possible de passer de babord à tribord en 10 mètres. Et la vue est totale de chaque côté. Il y a de nombreuses places disponibles le long des rambardes, la plupart des passagers préférant bronzer sur les autres ponts moins venteux ou profiter des activités (bars, casino, piscine, cinémas, salles de remise en forme, …).
Sur cette plate-forme, une quinzaine de longues-vues scannent l'horizon.
J'ai effectué ce voyage en 2003, et en voici le bilan : 650 mammifères dont 11 Rorquals communs (20 m de long, 75 tonnes), 4 Cachalots (20 m, 45 tonnes), 6 Baleines à bec de Cuvier (7,50 m, 3 tonnes), 25 Globicéphales noirs, 6 Requins pèlerins, 1 Poisson lune, sans oublier des centaines de Dauphins de différentes espèces (bleu et blanc, grand, …).
Et quel souvenir que cette observation à une centaine d emètres d'un groupe d'une vingtaines de thons puissants luisants sous le soleil en se gavant d'anchois ! Sept Guifettes noires (Chlidonias niger) participaient au festin.
La traversée 2003 n'a pas été fantastique pour les oiseaux : Grand Labbe (Stercorarius skua), Mouette de Sabine, Fulmar boréal, Puffin cendré, Océanite tempête, Fou de Bassan ont tout de même été vus, mais en petits effectifs. En 2002 , plusieurs dizaines d'espèces et de centaines d'oiseaux avaient été vus [...]".