La péninsule de Varanger

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Un paysage unique

La Buse pattue (Buteo lagopus) est facilement vue sur la péninsule de Varanger. Photo : Jean-Philippe Paul

Située à proximité de la frontière russe, la péninsule de Varanger est un site ornithologique réputé. La meilleure période d'observation (comme sur toute la côte du Finmark) se situe à la fin du mois de juin et au début de juillet. A cette époque, la plupart des limicoles se reproduisent et les canards marins n'ont pas commencé à muer. C'est aussi l'occasion de profiter du soleil de minuit : il est possible d'observer tard le soir, et les oiseaux sont actifs presque toute la journée.
La toundra est le paysage dominant de l'île : c'est le domaine du Pluvier doré (Pluvialis apricaria), du Bécasseau variable (Calidris alpina), de la Barge rousse (Limosa lapponica), du Tournepierre à collier (Arenaria interpres), des Labbes parasite (Stercorarius parasiticus) et à longue queue (Stercorarius longicaudus), du Sizerin flammé (Carduelis flammea) et parfois du Sizerin blanchâtre (Carduelis hornemanni), du Bruant lapon (Calcarius lapponicus), du Lagopède des saules (Lagopus lagopus), de la Buse pattue (Buteo lagopus) et du Faucon émerillon (Falco columbarius). L'Alouette haussecol (Eremophila alpestris) est présente dans les zones sablonneuses qui bordent le fjord. C'est dans ce milieu également que la Linotte à bec jaune (Carduelis flavirostris) peut être vue.

Le Syltefjordstauran

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Les falaises de Syltefjordstauran abritent l'une des plus grandes colonies d'oiseaux marins d'Europe. Photo : Jean-Yves Barnagaud

S'il n'y avait qu'un seul site à ne pas rater, c'est bien le Syltefjordstauran. Cette gigantesque colonie de Mouettes tridactyles, Alcidés, Fous (etc…) s'étend sur plusieurs kilomètres de hautes falaises près de la ville de Batfjord. Il est réellement extraordinaire de passer un ou plusieurs jours dans cette colonie, ne serait-ce que pour y observer les allées et venues des oiseaux de mer et profiter de conditions exceptionnelles d'observation du Pygargue à queue blanche (Haliaeetus albicilla) quasi-immanquable et éventuellement de cétacés, que l'on voit de loin du haut des falaises qui dépassent souvent les 60-80 mètres de hauteur.
La colonie d'oiseaux de mer de Syltefjordstauran comprend la population le plus nordique au monde de Fous de Bassan (Sula bassana). De deux couples en 1961, la population atteint aujourd'hui plus de 300 couples.
Les falaises accueillent également 140 000 (!) couples de Mouettes tridactyles. Le Grand Cormoran (Phalacrocorax carbo) et le Cormoran huppé (P. aristotelis) nichent dans la partie inférieure des parois rocheuses, accompagnés par le Goéland argenté (Larus argentatus) et le Goéland marin (Larus marinus).
La famille des alcidés est représentée par 12 000 couples de Guillemots de Troïl (Uria aalge), 1 300 couples de Guillemots de Brünnich, 1 200 couples de Pingouins torda (Alca torda) et un nombre variable de couples de Macareux moines. L'observation en mer peut être très intéressante, avec la présence de l'Eider à duvet, du Labbe parasite, de la Sterne arctique et du Guillemot à miroir.
Une promenade sur la lande littorale peut vous permettre de voir le Sizerin flammé, le Bruant des neiges, le Grand Corbeau (Corvus corax) et peut-être le Lagopède alpin (Lagopus mutus).
Accès : La colonie d'oiseaux de mer de Syltefjørdstauran se situe à l'ouest de Hanningberg, de l'autre côté du Syltfjørd.
La seule difficulté réside dans l'accès à cette colonie, qui n'est (et c'est heureux, dans un sens) pas accessible en voiture. Il faut compter une bonne dizaine de kilomètres de marche dans des pierriers pour aboutir aux falaises, par un "chemin" peu marqué qu'il faut s'abstenir d'emprunter les jours de brouillard. Au milieu du trajet, une petite vallée traversée par plusieurs ruisseaux est occupée par les ruines du village de Syltefjord (seules une ou deux maisons sont encore occupées). Il ne faut pas hésiter à s'arrêter dans ce joli vallon qui permet entre autre l'observation dans de très bonnes conditions de nombreux limicoles qui nichent dans la végétation en bordure des cours d'eau.
L'accès au départ du chemin se fait par une piste facilement carrossable qui part de la route qui mène à Batfjord, et se termine près d'un petit village (il n'y a pas de croisements importants, impossible de se perdre !). Il est conseillé de camper sur la toundra environnante, et de consacrer au moins une à deux journées à l'exploration des falaises. Faire très attention, car le chemin n'est balisé que par des cairns (tas de pierres) difficilement visibles de loin ; de plus, seule l'odeur de guano prévient de la proximité des falaises !
Remarque de Michel Ittelet : il était possible en 1993 de rejoindre par la mer au départ de Hanningberg, ancien village de pêcheurs et maintenant constitué de résidences d'été. Un habitant saisonnier, l'ancienne épicier mais aussi ornithologue se charge moyennant finances de faire la traversée avec sa barque à moteur; sensations fortes garanties en cas de tempête toujours imprévue mais la vue du pied des falaises est exceptionnelle, et une troupe de Bélougas est toujours possible.

La pointe d'Hamninberg

En face du Syltefjord, la pointe d'Hamninberg est assez extraordinaire elle aussi. Accessible en voiture par une unique, longue et mauvaise route (la seule qui soit mal entretenue dans le coin !) partant de la ville de Vardø (où l'on notera une colonie de Macareux moines), cette pointe est un endroit idéal pour l'observation des passereaux de la toundra. De plus, sur la route qui y mène, une zone à dunes de sable est très favorable à l'observation de l'Alouette haussecol (Eremophila alpestris), qui reste malgré tout discrète. On pourra aussi guetter les bandes de Bélougas, réguliers le long de la côte d'Hamninberg. A noter qu'un Vautour percnoptère (Neophron percnopterus)a été vu sur cette pointe il y a une vingtaine d'années !

La colonie d'Ekkeröy

Les Falaises d'Ekkeröy sont très favorables pour photographier les oiseaux marins. Photo : Jean-Yves Barnagaud

La colonies de Mouettes tridactyles d'Ekkeröy (plus de 20 000 couples) est idéale pour les photographes. Moins imposante que le Syltefjord, elle s'étend sur une presqu'île de 2 km de long, sur des falaises herbacées en pente douce. On peut y approcher les mouettes jusqu'à 10 cm sans aucun problème… La présence de nombreuses pièces d'eau douce rend également le site d'Ekkeröy favorable à l'observation des labbes, phalaropes et autres limicoles. Il semble que le Harfang des neiges vienne régulièrement chercher son dîner dans le coin, tout comme le Faucon gerfaut. Enfin, le bout de la pointe d'Ekkeröy est un excellent spot pour les Cétacés….
Le Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) et le Guillemot à miroir (Cephus grylle) sont enfin facilement observables près d'Ekkerøy.
Signalons que la colonie d'Ekkerøy, accessible en voiture, est proche de la ville de Vadsö, où il est facile de se ravitailler en tous produits. On ne manquera pas non plus d'aller explorer les alentours de l'église de Nesseby, à quelques kilomètres d'Ekkeröy, où l'on est presque sûr de rencontrer des Eiders de Steller…
Sur la mare derrière l'église en bois, des dizaines de Phalaropes à bec étroit (Phalaropus lobatus) se rassemblent au début de juillet. Celle de l'île de Vadsø peut en accueillir davantage.

Autour de Vardø

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La péninsule de Varanger est l'un des rares endroits d'Europe où le Plongeon à bec blanc (Gavia adamsii) est régulier. Photo : Richard Ditch / Birds in Nature

Vardø est un haut-lieu ornithologique du Finmark, avec en particulier les spectaculaires colonies d'oiseaux marins d'Hornøy et de Reinøy. Surveillez l'éventuelle présence du Plongeon à bec blanc. Les canards marins sont présents en nombres variables, avec en particulier les trois espèces d'eiders (à duvet, à tête grise et de Steller), avec un pic en février avec 3 000 oiseaux. L'Harelde boréale est aussi visible. Pour observer ces espèces, il vous suffit de marcher le long des digues du port.
Les îles d'Hornøy et de Reinøy se situent au large du port. En mars, plusieurs espèces reviennent nicher sur les falaises.
Le Fulmar boréal (Fulmarus glacialis) et le Fou de Bassan préfèrent les sommets des falaises, le Grand Cormoran et le Cormoran huppé restant à leur base. Les labbes sont attirés par ces grandes concentrations. Les Goélands argentés et marins nichent par milliers, et l'île en accueille la plus grande colonie d'Europe avec de 40 000 à 50 000 couples. Environ 23 000 couples de Mouettes tridactyle nichent sur les côtes des deux îles. Le Guillemot de Troïl, le Pingouin torda sont aussi nicheurs sur les parois, alors que le Macareux moine préfère les zones herbeuses. Le Guillemot à miroir niche au pied des falaises, dans les éboulis rocheux. C'est l'île d'Hornøy face à Vardø qu'on aura le plus de chance de voir le Guillemot de Brünnich (Uria lomvia) nicheur. Le Mergule nain est surtout vu en hiver. L'accès à ces îles est limité pendant la saison de reproduction. Pour plus d'informations, et pour obtenir des informations sur les transports par bateau, contactez le bureau de tourisme de Vardø.
D'autres espèces qui peuvent être vues pendant la mauvaise saison, comme le Hibou des marais, le Bruant lapon et le Bruant des neiges.
L'Eider à tête grise (Somateria spectabilis) estive régulièrement en petit nombre autour de Vardø et plus vers le nord. Le Plongeon à bec blanc (Gavia adamsii) est régulier.
C'est dans la zone de dunes près de Skallelv et sur l'île de Vadsø qu'il faut rechercher le Bécasseau de Temminck (Calidris temminckii) nicheur. Le Bécasseau minute (Calidris munuta) est quant à lui très localisé, ce qui n'est pas le cas de la Sterne arctique (Sterna paradisaea) et du Bruant lapon (Calcarius lapponicus) que l'on trouve partout en toundra.
Sur l'île de Vardø, dont l'accès se fait par un tunnel sous-marin qui descend à 88 m sous terre, on peut voir des nids de Mouettes tridactyles sur les maisons.
Au terme de la route, le village d'Hanningberg est très pittoresque. Sa plage est fréquentée par les Rennes (Rangifer tarandus) et les Phoques gris (Halichoerus grypus). La Buse pattue niche dans les falaises qui bordent la route.

Le port de Vadsø

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Dans le fjord, et notamment dans le port de Vadsø, l'Eider de Steller (Polysticata stelleri) est commun, avec des groupes de plusieurs dizaines d'oiseaux. On y observe également des Macreuses brune (Melanitta fusca) et noire (Melanitta nigra). Le Goéland bourgmestre (Larus hyberboreus) qui estive en petit nombre (surtout des immatures) le fait plutôt sur la côte nord (Vardø, Berlevag). Le Faucon gerfaut chasse parfois les oiseaux le long des plages, provoquant les envols des canards et des limicoles.

Autour de Berlevag

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Le secteur du village de Berlevag est aussi à explorer. Ce bourg est situé près de l'embouchure du Tanafjord, dans une zone assez particulière où se mêlent pierriers et toundra humide. De Berlevag, on peut facilement rejoindre Molvik, village abandonné complètement délaissé par les touristes, mais pas forcément par les oiseaux qui y résident en grand nombre. Il est ainsi facile d'approcher les hareldes, phalaropes ... ue l'on trouve facilement sur les grandes pièces d'eau douce qui bordent la côte.