Date de mise en ligne: 29/12/09 - Visé par le Comité de lecture

Situation de la Sierra Leone

Située hors de sentiers battus, la Sierra Leone est un petit pays d'Afrique de l'Ouest qui a connu une terrible guerre civile entre 1991 et 2002. Lapidairement rangé dans la "zone grise" des états peu stables, il est pourtant en paix actuellement.
Son territoire restreint, qui comprend le sommet le plus élevé d'Afrique de l'Ouest (le Mont Bitumani), présente, malgré les ravages de la guerre et de la misère, une diversité exceptionnelle d'écosystèmes.
Amis de longue date, Robert Langhendries et Benoît Forget ont décidé de réaliser du 27 décembre 2009 au 22 janvier un séjour de prospection ornithologique. Vous pourrez suivre leur périple dans un blog que nous avons lancé à cette occasion: blog-ornithomedia.com.
Outre la couverture médiatique du projet, Ornithomedia.com les aide en fournissant des guides ornithologiques et une mini-enceinte Radioshack, tandis que www.topoptics.biz et www.focusoptics.eu les ont équipé avec des jumelles et des longues-vues.
Robert Langhendries et Benoît Forget nous proposent une présentation de la Sierra Leone et de ses principales zones importantes pour la conservation des oiseaux.

Abstract

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Sierra Leone has 626 bird species recorded in an area of similar size to Scotland. It is also one of the best places to see the enigmatic White-necked Picathartes and perhaps to find the eponymous Sierra Leone Prinia. The potential for birdwatchers is therefore high. A 10 year conflict and its aftermath has denied birdwatchers the opportunity to visit in the recent past, but this is slowly changing as peace and democracy take hold. The forests of Sierra Leone form the western part of the Upper Guinea forests, a very threatened habitat.
There are also several interesting coastal wetlands.
Robert Langhendries and Benoît Forget have decided to visit the most important bird areas from the 27th of December 2009 to the 22th of January 2010. You can follow their trip in our blog: blog-ornithomedia.com.
To introduce this trip, Robert Langhendries and Benoît Forget propose us a presentation of the country and its important bird areas that will be visited.
See our map of Sierra Leone with the geographical situation of the important bird areas.
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Introduction

Voir notre carte de la Sierra Leone, avec la situation des zones importantes pour la conservation des oiseaux

Le programme du séjour 2009-2010

- 27 décembre 2009: arrivée dans la nuit à Freetown
- 28--31 décembre: :4 jours dans la Western Peninsula forest: premières colonies de Picathartes, prospection du terrain de Golf course et de la Regent forest, puis trajet vers Makeni
- 1er janvier 2010: Bumbuna
- 2 au 5 janvier: Kangari Hills
- 6 janvier: Mamuta-mayosso Wildlife Sanctuary
- 7-10 janvier: voyage vers Kono et observation dans les Tingi Hills
- 11 janvier: voyage vers Kenema et prospection pendant le trajet
- 12 janvier: Kambui South forest (colonie de picathartes)
- 13-15 janvier: Gola North Forest
- 16-17 janvier: Tiwai Island Sanctuary
- 18 janvier: retour de Robert à Freetown, retour de retour à Gola East Forest
- 19-21 janvier: viiste des Gola East/North Forests
- 22 janvier: retour de Benoît

Un pays en paix mais encore fragile

Avec ses 71 740 km², soit un peu moins de deux fois la taille de la Belgique, la République de Sierra Leone a une population d'un peu plus de six millions d'habitants répartis en 16 groupes ethniques principaux.
Si sa localisation sur une carte ne semble déjà pas évidente à tous, l'évocation d'un prochain départ vers ce petit pays d'Afrique de l'Ouest rencontre en général un accueil en deux temps. L'enthousiasme incrédule face à cette destination de voyage pour le moins insolite laisse en général rapidement place à une prudente perplexité.
On n'est pas bien sûr de l'état actuel de la sécurité dans la région, et un rapide tour d'horizon tend à priori à confirmer le pressentiment initial:
La Sierra Leone se trouve en effet coincée au cœur d'une "brochette" d'états "à problème"; et pourtant, depuis les accords de paix signés en 2002, le pays est bel et bien en paix Les voyants sont actuellement au vert et les quelques rapports ornithologiques le confirment: les institutions nationales sont à nouveau stables, la croissance économique se profile tout doucement et, dans l'ensemble, la sécurité est effectivement rétablie dans le pays.

Une destination qui a de l'avenir

Le tourisme fait actuellement naître pas mal d'espoirs dans le pays, aidé en cela par la sortie récente et symptomatique d'un tout premier guide de voyage uniquement consacré à la Sierra Leone.
Il faut bien reconnaître que la Sierra Leone remplit tous les paramètres pour susciter l'engouement: une côte sauvage sertie de plages magnifiques, un arrière-pays éblouissant de diversité, allant des forêts tropicales de l'Est aux pics du Nord, un petit territoire, une politique volontariste en matière de protection de la nature malgré la faiblesse des moyens...
Le pays est présenté par les observateurs spécialisés comme l'une des futures grandes destinations touristiques d'Afrique de l'Ouest (voir notamment à cet égard l'article évocateur publié par Franck Lambert dans l'African Bird Club: "Birding in Sierra Leone: an emerging West African destination").
Cependant beaucoup reste à faire pour que les touristes et amateurs de nature reviennent. Les infrastructures routières sont dans un état lamentable, les infrastructures hôtelières et les banques sont encore totalement coupées de tout système de paiement par carte (obligeant encore aujourd'hui le voyageur à ne fonctionner qu'avec de l'argent liquide), et si les zones naturelles magnifiques ne manquent pas, les parcs nationaux n'existent plus pour la plupart que sur les cartes géographiques datant d'avant la guerre civile.

Présentation physique

La rivière Mahoi pendant la saison des pluies, lors de sa traversée de la Gola East Reserve Crédit: Alex Hipkiss/RSPB

Située entre le septième et le dixième parallèle, au nord de l'Équateur, la Sierra Leone jouit d'un climat tropical.
Deux saisons structurent le cycle météorologique annuel: la saison des pluies a lieu de mai à novembre, et la saison sèche de décembre à mai.
A la fin de la saison des pluies, l'Harmattan, un vent sec et frais provenant des régions sahariennes, influence les températures: à cette période, les températures nocturnes peuvent descendre jusqu'à 16 degrés.
Au cours de l'année, la température moyenne oscille entre 26 et 36 degrés en moyenne.
Décembre et janvier sont présentés comme les meilleurs mois pour envisager un voyage ornithologique au Sierra Leone. Il est important de noter que la saison des pluies renforce les problèmes de mobilité du fait de l'état catastrophique du tissu routier. Les pluies tendent en effet à rendre le réseau de pistes particulièrement difficile, sans parler du franchissement des cours d'eau.
Le pays se divise principalement en quatre zones géographiques distinctes. A l'Est se trouve une large zone de plateaux ponctués de montagnes culminant au Mont Bintumani à 1 948 mètres d'altitude.
Le Sud accueille le bassin de drainage de la rivière Moa, précédé, au centre du pays, par une large zone de plaines (43% du territoire national), à la végétation éparse de forêts secondaires et de zones buissonnantes, qui concentre l'essentiel de l'activité agricole nationale.
D'Ouest en Est, la Sierra Leone compte quelque 400 kilomètres de côtes sauvages magnifiques ponctuées de villages de pêcheurs, de mangroves, de plaines forestières et de zones agricoles.
Freetown, la capitale, se situe en bordure nord d'une large péninsule partiellement recouverte de forêts jouxtant l'estuaire de la Sierra Leone qui constitue le troisième plus grand port naturel du monde. Cette caractéristique fut d'ailleurs historiquement à l'origine du choix de la région comme centre administratif colonial britannique pour l'ensemble de la région.

Des zones protégées… sur papier

Les forêts primaires en Sierra Leone en 1992: un habitat déjà hautement fragmenté Certe: Ornithomedia.com d'après Sayer et al

Si le pays suscite aujourd'hui les convoitises quant à son potentiel exceptionnel, le patrimoine naturel du pays a considérablement souffert de la décennie de guerre civile ainsi que de la déforestation, de l'exploitation minière et de l'exploitation du bétail.
Jusqu'en 2002, la Sierra Leone ne disposait d'aucun système de gestion nationale du patrimoine forestier.
Sur le papier, le pays disposait en 2003 de 55 zones "protégées", couvrant quelque 4,5% du territoire national. La plupart de ces zones ne jouissent encore en réalité d'aucun statut concret
L'année 2005 vit l'inauguration d'une dynamique de reprise en main de la situation par le lancement conjoint avec le Liberia et soutenu par Birdlife International et la RSPB du "Gola Forest Project" (www.golarainforest.org).
Les moyens concrets à disposition pour effectivement redonner vie au réseau d'espaces protégés en Sierra Leone restent limités par rapport aux besoins.
Birdlife International (www.birdlife.org) a déterminé une dizaine de zones théoriques d'importance clés pour la préservation du riche patrimoine naturel et ornithologique national, les "Important Bird Areas" ou IBA.

Une avifaune exceptionnelle

Les forêts de Haute-Guinée: en vert clair, les zones dégradées, en vert foncé, les forêts primaires Carte: Ornithomedia.com d'après RSPB

L'avifaune de la Sierra Leone compte à ce jour 626 espèces d'oiseaux, 430 d'entre elles étant résidentes et 130 des migratrices saisonnières régulières (dont 90 originaires du Paléarctique occidental).
Le pays compte 23 espèces considérées comme mondialement menacées, et notamment 14 des 15 espèces endémiques liées aux forêts de l'Est du pays formant l'extrémité occidentale de l'ensemble de l'écosystème forestier de Haute-Guinée ("Upper Guinea forests Endemic Bird Area").
L’écosystème forestier de Haute-Guinée s’étend de la Guinée jusqu’à l’est de la Sierra Leone et vers l’Est à travers le Liberia, la Côte-d’Ivoire et le Ghana jusqu’à l’ouest du Togo. Il est séparé de l'écosystème forestier de Basse-Guinée, qui s’étend de l’Ouest du Nigéria jusqu’à la rivière Sanaga au sud-ouest du Cameroun, par la "Fosse du Dahomey", un mélange de savanes et de forêts sèches au Togo et au Bénin.
La région était à l’origine en grande partie couverte de formations de forêts ombrophiles tropicales qui s’étendaient sur environ 1 265 000 km carrés: elle a toutefois été fortement réduite pour devenir une série de forêts fragmentées séparées par des communautés agricoles et des terres dégradées.

Des oiseaux endémiques

Le Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus), le symbole des forêts de Haute-Guinée, Kambui Hills (Sierra Leone) Photo: David Monticelli

L'espèce la plus emblématique des forêts de Sierra Leone est probablement le Picatharte de Guinée (Picathartes gymnocephalus), au plumage et aux comportements de nidification si particuliers. Mais il y a aussi le mythique Malimbe de Ballmann (Malimbus ballmanni) (menacé), ainsi que d'autres espèces remarquables telles que la Pintade à poitrine blanche (Agelastes meleagrides) (vulnérable), la Chouette-pêcheuse de Pel (Scotopelia ussheri) (menacée) ainsi que le Bulbul à queue verte (Bleda eximius) (vulnérable).
Il est important de noter que 174 espèces d'oiseaux de Sierra Leone sont typiques de l'ensemble forestier congo-guinéen et que 28 autres s'inscrivent dans l'ensemble écosystémique soudano-guinéen.
Les découvertes régulières sur le plan ornithologique confirment un potentiel national aussi exceptionnel que méconnu: à l'instar de toutes les forêts pluviales, celles de Sierra Leone abritent un nombre significatif d'espèces particulièrement discrètes et/ou à faible densité de population: c'est notamment le cas de l'Échenilleur à barbillons (Lobotos lobatus), du Gobemouche du Libéria (Melaenornis annamarulae), du Râle à pieds rouges (Himantornis haematopus), de la Brève d'Angola (Pitta angolensis) et de la Bathmocerque à capuchon (Bathmocercus cerviniventris).

Auteurs: Robert Langhendries et Benoît Forget.