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The Armenian Gull Larus armenicus is called so because it has its main breeding distribution in Armenia over the last decades. It is poorly known on its breeding grounds, although they are easily accessible. Its field identification is surrounded by conflicting information, its phylogenetic affinities are unknown and its taxonomic status as a distinct species is poorly supported by published information. The taxon was first described as a subspecies of Larus taymirensis, then classified as a subspecies of Larus argentatus and finally ranked as a full species, although BirdLife International lumps it with the Yellow-legged Gull Larus michahellis.
We present your the key ID features allowing to distinguish the Yellow-legged and the Armenia Gulls, if taken in combination.
This article is partly based on the first part of the "Field identification guide to large gulls in Israel" created par Amir Ben Dov and Yoav Perlman.


Une taxonomie incertaine, une répartition localisée et des rappels

Deux espèces séparées ?

Goéland d'Arménie (Larus armenicus) adulte au printemps, Ashdod (Israël), le 09/03/2010 Photo : Amir Ben Dov

La taxonomie (= classification des espèces et sous-espèces) du Goéland d'Arménie est contestée.
Le taxon avait été décrit initialement comme une sous-espèce du Goéland du Taymir (Larus taymirensis), puis comme une sous-espèce du Goéland argenté (Larus argentatus), et finalement comme une espèce à part entière.
Des sources le considèrent toutefois comme une sous-espèce du Goéland leucophée (Larus michahellis).

Goéland leucophée (Larus michahellis) adulte en hiver, Ashdod (Israël), le 30/10/2009 Photo : Amir Ben Dov

Tous les éléments montrent qu'il ne diffère pas qualitativement des goélands du complexe Goéland argenté (argentatus) - Goéland brun (Larus fuscus) - Goéland pontique (Larus cachinnans) : il n'existe en effet pas de caractère unique permettant un diagnostic sans ambiguïté. Une combinaison de plusieurs caractères (dessin du bec, motif de l'extrémité de l'aile, ADN mitochondrial) permet toutefois un diagnostic proche de 100 % au cœur de l'aire de reproduction de l'espèce (hauts-plateaux de Turquie et d'Arménie), mais pas dans la zone de contact secondaire avec le Goéland leucophée, comme en Turquie, où des individus intermédiaires sont visibles.
À l'heure actuelle, on ne sait pas s'il existe des obstacles intrinsèques (préférences d'accouplement, viabilité moindre ou infertilité des hybrides) permettant de limiter les flux de gènes entre Larus michahellis et Larus armenicus ou si l'introgression (= mouvement des gènes d'une population ou taxon à un autre par hybridation) observée est le résultat de contacts secondaires récents.
Les deux taxons ne répondent que partiellement aux exigences de la définition d'une espèce biologique (diagnosticabilité constante, isolement reproductif). Une étude dans une colonie mixte en Turquie a en effet montré que l'hybridation était possible. Toutefois, étant donné le degré élevé de diagnosticabilité au cœur de la zone de reproduction de l'espèce, le flux limité de gènes et la divergence génétique importante entre les lignées haplotypiques mitochondriales, les deux taxons peuvent être considérés comme des semi- ou des allo-espèces.
Leur situation pourrait être comparable à celle au cours des premiers stades des contacts entre le Goéland argenté (Larus argentatus) et le Goéland brun (Larus fuscus) au début de ce siècle (au début des années 1900), lorsque les cas d'hybridation étaient beaucoup plus fréquents qu'aujourd'hui.
Phylogénétiquement, le Goéland d'Arménie est en tout cas clairement le taxon-frère du Goéland leucophée.

Répartition et statut

En orange, aire de répartition du Goéland d'Arménie (Larus armenicus). En rouge et en jaune, zones de nidification adjacentes respectives du Goéland pontique (L. cachinnans) et du Goéland leucophée (L. michahelis). Principaux sites de nidification du Goéland d'Arémnie : 1) Lac Sevan, 2) Lac Arpi, 3) Lac Orumiyeh, 4) Lac Van, 5) Lac Tuz Carte : Ornithomedia.com d'après United Nations Environment Programme

Le Goéland d'Arménie tire son nom du fait que son aire de nidification principale est située en Arménie. Le nombre exact de couples dans ce pays n'est pas connu. Ils se reproduisent sur des îles sur les lacs Sevan et Arpi. Il y aurait entre 11 000 à 13 000 couples dans ce petit pays. La population reproductrice turque compte environ 2 400 couples, et de 4000 à 5000 couples nichent sur un lac en Iran.
50 couples se reproduisent en outre en Géorgie. La population mondiale totaliserait environ 20 000 couples.
Avec 98% du total de sa population concentrée sur seulement quatre lacs, l'espèce devrait être considérée comme potentiellement menacée. L'introduction de prédateurs terrestres sur les îles où se situent les colonies serait catastrophique.
Des individus non reproducteurs sont visibles toute l'année sur ces hauts-plateaux, mais la plupart hivernent en Méditerranée orientale (Israël et Égypte), mais aussi sur les rives de la Mer Noire et de la Mer Rouge.
En Israël, c'est le plus commun des goélands tout au long de l'année, avec de fortes concentrations hivernales autour des étangs piscicoles, notamment à l'intérieur des terres. Entre la fin du mois de mai et celle de septembre, des juvéniles sont aussi visibles (en particulier à Ma'agan Michael, le long de la côte méditerranéenne). La quasi-totalité des femelles passeraient la mauvaise saison sur les piscicultures israéliennes.

Rappel : la topographie des goélands

Il est important de connaître les noms des différentes parties (topographie) du plumage des goélands : nous l'avons rappelé dans plusieurs articles, comme dans Un outil pour identifier les Laridés adultes : la "Kodak Gray Scale".
Les trois photos ci-dessous permettent un rappel utile :

	Topographie de la tête d'un goéland : 1) cercle orbitaire, 2) iris, 3) gonys Photo : Amir Ben Dov
	Topographie d'une aile d'un goéland. Les primaires sont numérotées de 1 (P1) à 10 (P10) Photo : Amir Ben Dov
	Topographie de l'extrémité de l'aile d'un goéland : 1) et 2) miroirs (blancs), 3) lune ("moon") Photo : Amir Ben Dov

Rappel : la mue des goélands

Goéland d'Arménie (Larus armenicus) de 1er été, Ma'agan Michael (Israël), le 14/04/09 : cet oiseau effectue sa mue complète qui a peut-être débuté en mars. 1) les rectrices sont très usées et blanchies, 2) les couvertures moyennes centrales sont nouvelles, 3) les primaires internes P1 à P3 sont nouvelles Photo : Amir Ben Dov

Les grands goélands effectuent une mue post-juvénile incomplète qui varie selon les espèces (lire La succession des plumages du Goéland brun et La mue chez les oiseaux) : chez le Goéland leucophée et le Goéland d'Arménie, elle touche les scapulaires et les couvertures alaires. Elle peut commencer dès le mois d'août.
La première mue, qui permet de passer du stade juvénile à post-juvénile, se déroule en automne et en hiver, et le plumage acquis après cette mue post-juvénile est appelé plumage de premier hiver.
Au printemps débute une mue complète qui se prolonge tout au long de l'été : elle permet aux oiseaux d'acquérir leur plumage de second hiver.
A chaque automne, les oiseaux effectuent une mue incomplète et chaque été une mue complète.
En général, les espèces nordiques et orientales (comme les Goélands de Sibérie et brun) muent plus tard que les espèces du Sud et de l'Ouest (comme les Goélands leucophée et d'Arménie).
La mue des rémiges primaires commence du centre de l'aile vers son extrémité, de la P1 à la P10. Généralement, une à deux plumes sont renouvelées à la fois sur les deux ailes. Les rémiges primaires et les couvertures sont souvent remplacées en même temps. La mue des rémiges primaires débute en mai-juin et se termine en décembre.