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Dick Forsman is a famous ornithologist born in Helsinki, Finland in 1953, one of the World top raptors specialists. He wrote several reference field guides such as The Raptors of Europe and the Middle-East.
He was present at the 4th edition of the Eilat Spring Festival in Israel that held from the 18th to the 25th of March 2010. He gave a richly illustrated lecture about the recent tips concerning the identification of several species of raptors based on photos, which are more and more available and that have changed the face of the raptors identification.
He spoke about the phenomenon of hybridization between Lesser Spotted Eagle and Greater Spotted Eagle, between different Circus Harriers and between Oriental Honey Buzzard and Honey Buzzard.
We summarize here the part of his lecture centred on the identification of photos of (mainly juveniles) Lesser Spotted Eagle and Greater Spotted Eagle.


Formule alaire et mue

Les différentes primaires de l'aile d'un aigle: contrairement aux passereaux, la première primaire est la première visible. La formule alaire comprend les mesures des distances entre l'extrémité la plus éloignée de l'épaule aux extrémités des primaires les plus courtes Photo: Dick Forsman

L'identification des rapaces peut être parfois relativement complexe, mais certains éléments sont particulièrement importants pour déterminer l'espèce et l'âge.
La formule alaire décrit de façon mathématique la forme de l'extrémité de l'aile d'un l'oiseau. Elle peut être utilisée pour distinguer des espèces aux plumages proches.
La longueur des primaires externes comparée à la plume voisine, l'extrémité la plus éloignée de l'épaule ("wing-point"), la projection de la première rémige primaire (P1) sur les couvertures primaires (CP), les détails d'émargination et d'échancrure des primaires externes déterminent la formule alaire. Chaque espèce présente une formule alaire spécifique et unique, ce qui se traduit par une forme typique de l'extrémité de l'aile en col, plus ou moins large ou pointue.
Deux espèces de rapaces proches ont des formules alaires qui leur sont propres, ce qui se traduit concrètement par une forme typique de l'extrémité de leurs ailes.
NB: contrairement aux passereaux, la première primaire (P1) est la première nettement visible (voir photo).
La mue des plumes joue un rôle essentiel dans la forme et la couleur de celles-ci, et donc dans la détermination de l'âge d'un rapace. Il existe des différences importantes entre les rémiges et les rectrices des adultes et des juvéniles au sein d'une même espèce.
Comme toutes les plumes des juvéniles poussent en même temps, l'allure du plumage d'un jeune oiseau semble propre, net et frais, avec des couleurs plus franches et plus nettes, tandis que celui d'un oiseau plus âgé, où coexistent des plumes anciennes (et donc usées) et de nouvelles plumes, apparaît comme plus irrégulier, aux couleurs hétérogènes, avec des plumes brisées, voire manquantes. Les différences entre les plumes neuves et anciennes sont particulièrement visibles sur le dessus des ailes, où l'usure est plus forte qu'en dessous (car plus exposé aux rayons du soleil): on note alors des bandes claires et sombres correspondant respectivement aux plumes qui ont récemment muées et à celles plus anciennes.

Bord de traîne d'un Aigle criard (Aquila clanga) juvénile: il est droit, avec des plumes serrées, plutôt pointues Photo: Dick Forsman

Les juvéniles ont des plumes plus étroites, aux extrémités pointues (arrondies chez les oiseaux plus âgés). C'est notamment visible quand l'oiseau est en vol.
Le bord de traîne (= le bord arrière) de l'aile d'un juvénile apparaît comme régulier, tandis que celui d'un oiseau plus vieux est souvent brisé, avec des plumes plus individualisées, moins serrées.
Les plumes de vol d'un juvénile ont aussi des plumes aux longueurs plus uniformes car elles ont toutes poussées en même temps.

Bord de traîne d'un Aigle criard (Aquila clanga) plus âgé: il est irrégulier, avec des plumes aux longueurs différentes, au bout arrondi Photo: Dick Forsman

Celles des oiseaux plus âgés ont des longueurs différentes car leur degré d'usure est variable.
Les juvéniles ont généralement des rectrices (les plumes de la queue) légèrement plus grandes, et des ailes légèrement plus courtes, plus larges (à cause de primaires externes plus courtes et de primaires internes et de secondaires plus longues).
Toutefois, il existe des exceptions: les juvéniles de rapaces à longue queue comme la Bondrée apivore (Pernis apivorus) ont des rectrices plus courtes que celles des adultes, tandis que les juvéniles de certaines espèces de buses (genre Buteo) ont des ailes plus étroites que celle des adultes. On pense que les différences de forme des ailes et de la queue des juvéniles les aideraient à compenser leur musculature moindre lors des migrations.