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The Snow Bunting (Plectrophenax nivalis) is an arctic passerine bird, with a circumpolar Arctic breeding range throughout the northern hemisphere. The breeding habitat is on tundra, treeless moors, and bare mountains. It is migratory, wintering a short distance further south in open habitats in northern temperate areas, typically on either sandy coasts, steppes, prairies, or low mountains, more rarely on farmland stubble. In winter, it forms mobile flocks. In France, it is a rare winterer (in average 200 to 300 birds).
Two subspecies winter in Western Europe: Plectrophenax nivalis nivalis (which breeds in Arctic Europe and Arctic North America) and Plectrophenax nivalis insulae (Iceland, Faroe Islands, Scotland).
Phil Atkinson, Colin Carter and Rab Rae, three ringers of the British Trust for Ornithology (BTO), explain us how to determine the sexe, the age and the subspecies of Snow Buntings.


Présentation générale du Bruant des neiges

Plumages

Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis insulae) (probablement un mâle) en été en Islande Photo: André Boussard

Longueur: 15,5 - 18 cm.
C'est un bruant globalement clair (notamment en vol) avec une zone blanche sur l'aile et la queue.
Le mâle en plumage nuptial a la tête et la poitrine blanches, et le dos sombre. Le bec est noir.
La femelle en été ressemble au mâle, mais tachetée de gris et de brun sur la tête et les côtés de la poitrine, avec le dos sombre non uni. Le bec est noir.
Le juvénile sur les sites de nidification a la tête grise et la poitrine gris sale. Le bec est pâle.
En automne et en hiver, le mâle adulte a la tête et le dessous blanchâtres, avec du roux sur la tête, les côtés de la poitrine et la nuque. Le dos est brun-jaune strié de noir. Une grande zone blanche continue est visible des couvertures alaires aux rémiges secondaires (les couvertures primaires ont leurs extrémités noires qui forment une tache isolée). Le bec est jaune paille.
La femelle en plumage d'hiver lui ressemble, mais la zone blanche des ailes est moins étendue.
L'oiseau de 1er hiver (immature) est plus brun, avec peu de blanc aux ailes.

	Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) mâle adulte en hiver: notez la grande zone blanche continue sur l'aile Photo: Edouard Dansette
	Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis): la zone blanche sur l'aile est moins étendue que dans la photo précédente. Selon Phil Atkinson, c'est un mâle, car il y a trop de blanc pour ce soit une femelle, et selon Rab Rae, c'est une femelle de 1er hiver car il y a trop de blanc sur les petites couvertures pour que ce soit un mâle.. Photo: Edouard Dansette
	Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) de 1er hiver: il y a peu de blanc sur l'aile Photo: Edouard Dansette

Rappel: la topographie d'une aile d'un Bruant des neiges

Dans cet article, nous utilisons les noms de différentes parties du plumage du Bruant des neiges, et notamment de son aile. Nous vous proposons ci-dessous un schéma pour vous aider à repérer ces parties (colorées ici) sur un oiseau (posé).

Topographie de l'aile (et situation du croupion) d'un Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis): 1) couvertures alaires moyennes, 2) grandes couvertures alaires, 3) couvertures primaires, 4) rémiges tertiaires, 5) rémiges secondaires, 6) croupion, 7) rémiges primaires Schéma: Ornithomedia.com

Voix

Le chant est un gazouillement clair et bref, plaintif. Vous pouvez par exemple écouter ce chant, que l'on n'entend que sur les sites de nidification, sur ce lien: www.allaboutbirds.org/guide/Snow_Bunting/sounds
Les cris de contact sont variés: ""chew" clairs, "chi-tik" aigus, "pchuyu" roulés...
Pour emporter sur le terrain les chants et cris du Bruant des neiges, commandez les deux MP3-CDs The Bird Songs of Europe, North Africa and the Middle-East à utiliser dans son Ipod ou lecteur mp3.

Habitat et répartition

Aire de répartition du Bruant des neiges en Europe de l'Ouest: en rouge, les zones de nidification, et en bleu les zones d'hivernage Carte: Ornithomedia.com d'après Le Guide Ornitho

Le Bruant des neiges a une répartition circumpolaire, du nord de l'Amérique du Nord à la Sibérie.
Il niche sur les pentes rocailleuses et dénudées des montagnes nordiques, sur les côtes rocheuses, dans les landes et la toundra.
Il hiverne (souvent en groupes) dans les milieux ouverts (prairies, dunes, champs, landes basses...).

Le Bruant des neiges en hiver en France

Groupe de Bruants des neiges (Plectrophenax nivalis) (composé de mâles, femelles et immatures), Nord-Pas-de-Calais, décembre 2009 Photo: Edouard Dansette

En France, le Bruant des neiges est un hivernant rare, principalement présent sur les côtes de la Mer du Nord et de la Manche. Globalement, l'effectif hivernant en France varie de 70-100 à 450-500 individus selon les années, mais il est généralement compris entre 200 et 300 oiseaux.
Les premiers Bruants des neiges arrivent en France en septembre, mais bien souvent le passage ne débute pas avant la mi-octobre, voire plus tardivement.
Un observateur a estimé la proportion de femelles à environ 70% au sein d'une bande d'hivernants au Hable d'Ault (dans la Somme), et un autre observateur a estimé la part des mâles à 20% (sur 110 à 150 oiseaux).
Le sexe des oiseaux a été estimé lors de l'afflux de l'espèce noté en France de 1996/1996 sur des oiseaux isolés ou des groupes de moins de 30 oiseaux, dans plusieurs régions: les femelles comptaient pour 66% des 134 oiseaux sexés. Ces chiffres sont comparables avec les résultats obtenus en Écosse par des bagueurs (entre 52 et 76% de femelles selon les sites et les années). En Europe de l'Ouest, les deux sous-espèces P. n. nivalis et P. n. insulae peuvent être observées en hiver, et selon une synthèse européenne réalisée en 1997, les oiseaux islandais (sous-espèce insulae) formeraient les deux tiers des effectifs, le complément venant de Scandinavie et du Groenland (nivalis).
A noter qu'en Belgique les deux sous-espèces sont aussi observables en hiver sur la côte.