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The Common Tern Sterna hirundo and the Arctic Tern Sterna paradisaea present a very difficult problem of identification. Even the experienced observer with a wide knowledge of seabirds can be unable to make an exact identification, as these birds are often seen at a great distance, briefly, or in poor light. The detailed descriptions found in standard guides and hand- books are generally of very little value for the field observer. At most, one finds the characters that separate the two species on the ground, in good conditions. In this article we present the key features to identify adults in breeding and post-breeding plumages, and juveniles. But one will often need to watch several birds in the field to learn how to evaluate the various characters according to the distance, the light, the manner of flight of the birds... It must be admitted that sometimes some birds will stay unidentified, and will be called "Commic Tern" derived from the words Common and Arctic.


Les adultes

Le timing

Au printemps, en France, en Belgique et en Suisse, il est bien plus probable de voir une Sterne pierregarin qu'une Sterne arctique, cette espèce nichant plus au nord (îles britanniques, côtes de la Mer du Nord et de la Baltique, Scandinavie, Islande, Russie). Toutefois, des oiseaux passent en avril et en mai à l'intérieur des terres (Est de la France notamment, et il est alors important de bien observer les oiseaux qui sont alors en plumage nuptial).

En théorie ...

Les critères présentés dans les guides sont souvent utilisables quand l'oiseau est posé, et qu'il est vu dans de bonnes conditions. Par exemple, il est écrit que le bec de la Sterne arctique est plus court que celui de la Sterne pierregarin, qu'il est entièrement rouge (en plumage nuptial), que sa queue est plus longue et que ses pattes sont plus courtes; toutefois, il est très difficile d'évaluer la longueur des pattes sur un oiseau isolé sur le terrain car cela dépend largement de la façon dont l'oiseau a arrangé les plumes de sa poitrine et de son ventre, et c'est surtout en vol que l'on devra distinguer les deux oiseaux.

	Sternes pierregarin (Sterna hirundo) (à gauche) et arctique (Sterna paradisaea) (à droite) adultes en plumage nuptial: 1) bec rouge à pointe noir, 2) pattes longues, 3) bec plus court et entièrement rouge, 4) tête plus arrondie, 5) pattes courtes, 6) longue queue dépassant la pointe des ailes Photo: Arthur Grosset
	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Islande: 1) bec court entièrement rouge, 2) pattes courtes, 3) longue queue, 4) tête arrondie, 5) poitrine gris moyen Photo: André Boussard
	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Le Conquet (Finistère): 1) bec court entièrement rouge, 2) tête arrondie, 3) pattes courtes, 4) longue queue Photo: Antoine Rougeron
	Sterne pierregarin (Sterna hirundo) adulte en plumage nuptial, Islande: 1) bec rouge plus long à pointe noire, 2) pattes plus longues, 3) queue plus courte, 4) tête plus plate, 5) poitrine blanchâtre Photo: André Boussard

Des différences de structure

Sternes pierregarin (Sterna hirundo) (A) et arctique (Sterna paradisaea) (B) adultes en plumage nuptial: notez le bec (1) différent, et les proportions des parties du corps situées avant (a) et après (b) les ailes. La Sterne arctique tient ses ailes plus en avant, et elles sont plus courtes que celles de la Sterne pierregarin Schéma: Ornithomedia.com

La silhouette de la Sterne arctique est légèrement différente de celle de la Sterne pierregarin: toute la partie du corps situé à l'avant des ailes (c'est-à-dire son bec, sa tête et son cou) nettement plus courte que la partie située derrière les ailes (le croupion et la queue): la ratio est de 1 à 2,5 ou 3 chez la Sterne arctique, contre de 1 à 1,5 ou 2 chez la Sterne pierregarin
En outre, si l'oiseau est vu d'assez près, on peut voir que le bec lui même est pus court, ce qui donne à la tête un aspect plus arrondi. Le sommet de la tête est aussi un peu plus bombé.
La Sterne pierregarin est légèrement plus forte que la Sterne arctique, qui est plus fine, plus "délicate" avec des ailes proportionnellement plus étroites et plus courtes qui produisent un vol légèrement plus rapide. Par ailleurs, ses ailes apparaissent souvent "en avant ", mais avec les primaires pointées vers l'arrière.

Blancheur et transparence des ailes

Le second critère important est la transparence des ailes: cela vient du fait que les secondaires (en particulier les secondaires externes) et les primaires sont plus blanches chez la Sterne arctique que chez la Sterne pierregarin. Ainsi, quand la lumière est forte, on peut voir un large triangle transparent sous les ailes et un long triangle blanchâtre contrastant avec les couvertures grises au dessus de l'aile.
Les rectrices, en particulier les rectrices externes, sont aussi plus blanches chez la Sterne arctique, ce qui lui donne une apparence générale plus blanche que la Sterne pierregarin. Avec l'usure et la mue, cette différence est plus marquée en automne.

	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Islande: 1) primaires et secondaires translucides Photo: André Boussard
	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Islande: 1) primaires et secondaires translucides, ) longs filets, 3) liseré noir très fin et net (diffus chez la Sterne pierregarin). Photo: André Boussard
	Sterne pierregarin (Sterna hirundo) adulte en plumage nuptial, Jard-sur-Mer (Vendée), avril 2009: 1) seules les primaires internes sont translucides (zone claire indiquée, mais critère non visible sur cette photo), 2) liseré noir diffus Photo: Riccardo Manach
	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Islande, juillet 2006: 1) secondaires blanches, 2) longs filets Photo: Willy Guillet

La voix

Un autre critère très important est la voix. La Sterne arctique émet une série de cris différents de ceux de la Sterne pierregarin, mais la plupart sont seulement entendus sur les sites de nidification et sont donc peu utilisables sur les zones de passage. Un cri est toutefois utile et régulièrement entendu pendant la migration, un fin "keeh ... keeh... keeh...." doux, court, clair et souvent répété plusieurs fois. Le cri correspondant de la Sterne pierregarin est plus long, plus grave, nasillard: c'est un "krre" poussé sous différents tons.
Pour repérer ces cris il faut les avoir entendu à quelques reprises, mais une fois que c'est fait, on ne les oublie pas.
- Voix de la Sterne pierregarin: www.oiseaux.net/oiseaux/sterne.pierregarin.html
- Voix de la Sterne arctique: www.oiseaux.net/oiseaux/sterne.arctique.html
Vous pouvez aussi les "emporter" avec vous sur le terrain grâce au MP3-CD "Les oiseaux d'Europe, d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient".

La couleur du bec

Beaucoup d'observateurs essaient d'identifier la Sterne arctique par son bec entièrement rouge. Ce critère n'est utile qu'au printemps et sur les zones de reproduction. En effet, en été et en automne, dès juillet, les becs des deux espèces deviennent de plus en plus sombres. C'est seulement au printemps, quand l'oiseau n'est pas trop loin, sous une bonne lumière, que l'absence d'une pointe noire peut aider à l'identification d'une Sterne arctique. Ce point, toutefois, n'est jamais discriminant car certaines Sternes pierregarins n'ont pas de pointe noire (des photos www.digimages.info/stepie/stepie.htm).

	Sterne arctique (Sterna paradisaea) adulte en plumage nuptial, Islande: notez le bec entièrement rouge Photo: André Boussard
	Sternes pierregarins (Sterna hirundo) adultes en plumage nuptial avec poussins, Marais de Guérande, La Turballe (Loire-Atlantique), juin 2005 Photo: Daniel Pareuil

Lors du passage post-nuptial: l'importance du stade de mue

Sternes pierregarin (Sterna hirundo) (A) et arctique (Sterna paradisaea) (B) adultes en plumage post-nuptial: chez les deux espèces, le front est blanc, et le bec (2 et 4) est plus ou moins noir. Chez la Sterne pierregarin, les plumes des ailes sont en mue (certaines plumes sont usées, d'autres sont manquantes) (1), tandis que chez la Sterne arctique, le plumage est plus "propre" (3) Schéma: Ornithomedia.com d'après Ren Hathway

La date de passage des espèces lors de la migration d'automne est un élément à prendre en compte pour distinguer les adultes des deux espèces à ce moment de l'année: la migration post-nuptiale des Sternes arctiques adultes (et donc son passage en France et en Belgique) débute plus tard que celui des Sternes pierregarin, du début du mois d'août à la fin du mois de septembre.
Il y a des différences importantes de mue parmi les adultes en automne. La Sterne pierregarin débute la mue post-nuptiale de ses ailes sur ses zones de reproduction, et elle s'interrompt lors de sa migration vers le Sud. C'est important car cela signifie qu'une sterne adulte en automne des ailes en mue est sûrement une Sterne pierregarin. Les adultes de Sternes pierregarins ont souvent des plumes en moins parmi les primaires internes, et elles peuvent aussi commencer à muer les plumes internes de leur queue. Ils peuvent également alors perdre leurs longues rectrices de leur queue.

Sterne pierregarin (Sterna hirundo) adulte en plumage post-nuptial, port de Dunkerque (Nord), novembre 2002: notez le front blanc et le poignet sombre Photo: Alain Fossé

Par ailleurs, dès la fin de l'été, les adultes de Sternes pierregarins commencent à avoir un front blanc. Beaucoup d'entre eux voient aussi apparaître une barre carpale noire et une barre sombre sur les secondaires, ressemblant ainsi superficiellement à des juvéniles.
Les Sternes pierregarins adultes en mue peuvent aussi présenter des zones pâles sur leurs couvertures alaires, en raison de l'usure et de l'absence de plumes; ils ont souvent un croupion gris, et du noir sur les vieilles plumes externes de la queue.
Leur stade de mue avancé et les plumes plus sombres et usées des primaires et de la queue font que lors du passage post-nuptial, les Sternes pierregarins adultes paraissent "dépenaillés" par rapport aux juvéniles qui sont plus "propres", plus nets, et qui ne commencent à muer que lorsqu'ils atteignent leurs quartiers d'hiver.
Les becs des adultes de Sternes pierregarins peuvent s'assombrir aussi dès la fin de l'été et quelques migrateurs ont déjà des becs complètement noirs quand ils passent en automne.
Les rémiges primaires des Sternes arctiques adultes ne commencent à muer que lorsqu'ils arrivent dans leurs zones d'hivernage, dans l'hémisphère sud: ils gardent ainsi leur plumage nuptial pendant leur trajet vers le Sud, bien que quelques oiseaux puissent avoir un front blanc: ceci signifie que lors de la migration d'automne, les Sternes arctiques adultes semblent toujours "propres" par rapport aux Sternes pierregarins adultes qui ont un plumage en mue, avec parfois des plumes en moins. Comme les Sternes pierregarins, les becs des Sternes arctiques commencent à s'assombrir.