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It is generally thought the the distinction between Common (Apus apus) and Pallid Swift (Apus pallidus) is very difficult and in many cases the two species are not recognizable in the field.
This article, published initially in Itaalian on the website www.ebnitalia.it provides hints for the identification of this two swift species, with regard both to plumage details, behaviour, voice and jizz.


Distinguer le Martinet noir et le Martinet pâle

Trois espèces en France

Le Martinet noir est commun et présent presque partout en France de mai à octobre-novembre.
Le Martinet pâle est plus rare et est présent de mars à novembre- décembre. Il niche localement sur les côtes rocheuses du sud du pays, entre les Pyrénées-orientales et la Provence, mais aussi en Corse, et dans quelques points du Sud-ouest (par exemple à Toulouse et à Biarritz).

Le Martinet noir (Apus apus)

Jeune Martinet noir (Apus apus) avant l'envol. Notez la tête proportionnellement plus petite et ronde, moins large que celle d'un Martinet pâle, entièrement sombre, avec une zone oculaire indiscernable. Peu ou pas de contraste sur les parties supérieures, avec une couleur générale marron-noirâtre. Photo : Maurizio Sighele

- L'adulte :
observé à distance ou dans de mauvaises conditions de lumière, il présente un plumage en apparence entièrement noir. En réalité, il est gris très sombre ou brun grisâtre avec des reflets métalliques sur le dos et sur les rémiges primaires (visible de près).
Les rémiges internes sont plus claires, tandis que les parties supérieures, exceptée une zone sur les secondaires, sont uniformes.
Les parties inférieures sont entièrement brun-grisâtre ou couleur suie très sombre, à l'exception de la tache blanche sur la gorge, d'étendue extrêmement variable.
En pleine lumière, il est possible de remarquer à l'intérieur de l'aile par dessous une zone légèrement translucide.
Le cri est une trille monosyllabique émise isolément ou en séquence rapide, souvent frénétiquement, par exemple au cours de vols groupés visibles entre les toits des centres historiques.
- Le jeune :
Il est gris sombre sans reflets métalliques. Il présente un plumage écaillé du aux marges claires des plumes, spécialement sur les ailes qui peuvent apparaître pâles en pleine lumière. Si à ceci nous ajoutons la lumière rosée du coucher de soleil, il est possible de le confondre avec un Martinet pâle.

Le Martinet pâle (Apus pallidus)

Jeune Martinet pâle (Apus pallidus) avant l'envol. Notez le front élargi, la zone oculaire sombre nette caractéristique, la "selle" sur le dos contrastant avec la tête, et la couleur nettement marron clair. Photo : Maurizio Sighele

Cette espèce a un plumage de couleur café sombre, ce qui constitue un critère appréciable même dans de mauvaises conditions de lumière (pourvu qu'il n'y ait pas de contre-jour). Les parties supérieures présentent une hétérogénéité de coloration assez diagnostique : les secondaires sont plus claires et contrastent nettement avec les primaires, plus sombres.
Chez l'adulte, les grandes couvertures sont souvent un peu plus claires que les autres plumes de l'aile, créant une nuance marron pâle typique.
En général, les parties supérieures apparaissent toujours plus "marron" en pleine lumière que chez le Martinet noir.

Martinets pâles (Apus pallidus) Photo : Alessio Franceschi

La "selle" visible sur le dos est toujours beaucoup plus sombre que le reste des parties supérieures, contrastant soit avec la partie interne des ailes ou (moins) avec la tête.
Dans les parties inférieures, nous retrouvons un contraste entre les primaires les plus externes et le reste de l'aile.
En plumage "frais", les plumes ont des extrémités plus claires sur presque tout le corps, conférant à l'oiseau un aspect clair. Avec le temps, l'abrasion de ces extrémités brunit celles-ci, assombrissant la teinte générale sans jamais toutefois devenir identiques aux tonalités d'Apus apus.

Le corps est légèrement plus robuste que celui du Martinet noir, avec la base de la queue plus large. La queue est aussi légèrement plus courte et moins fourchue.
La base de l'aile plus large lui confère une silhouette plus trapue et un vol moins impétueux, avec des coups d'ailes moins nerveux.
La pointe de l'aile est souvent formée de deux rémiges et pas d'une seule comme Apus apus, et elle apparaît donc légèrement plus arrondie et moins pointue.
La tête, plus large et plus aplatie que celle d'Apus apus, présente une voyante tache blanche sur la gorge et une nuance blanchâtre sur le front, caractéristiques que présentent aussi les jeunes Martinets noirs.
À très courte distance, on remarque la forme élargie de la tête du Martinet pâle, avec des sourcils plus proéminents et une cavité occipitale plus profonde, ce qui confère à l'oiseau une expression "sévère". Souvent une tache noire est évidente entre le bec et l'oeil et contraste avec la coloration pâle de la tête.
Le jeune présente des plumes aux extrémités blanches. La gorge et le front sont également blancs, mais le plumage est moins marron et plus gris que l'adulte, s'approchant beaucoup à celui du Martinet noir.
Par rapport au jeune Martinet noir, le pâle présente des extrémités pâles à pratiquement toutes les plumes, y compris sur le dos et le ventre.

Comparaison entre les deux espèces

	Martinets pâle (à gauche) et noir (à droite) vus du dessus Dessin : Ornithomedia.com d'après des croquis de Giorgio Paesani
	Martinets pâle (à gauche) et noir (à droite) vus de dessous Dessin : Ornithomedia.com d'après des croquis de Giorgio Paesani

Le Martinet pâle apparaît comme recouvert d'une couleur sable, et il semble plus large, plus puissant que son 'cousin'.
Le Martinet noir lui semble noir uniforme, effilé, avec un vol agile et puissant, mais donne une impression générale de fragilité.

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