Lorsqu'elles sont vues posées ensemble, la Sterne royale (à l'extrême gauche de la photo) et la Sterne élégante (à l'extrême droite de la photo) sont faciles à distinguer. [when watched at the same place, the Royal Tern (left) and the Elegant Tern (right) are easy to identify]. Photo : Lyn, Gretch Olcott, and Marty Kelley / Bonnie da Bird.

Les sternes dites "à bec orange" regroupent plusieurs espèces d'origine tropicale d'allure similaire, comprenant notamment la Sterne élégante (Sterna elegans), la Sterne voyageuse (Sterna bengalensis) et la Sterne royale (Sterna maxima).
L'identification des ces oiseaux constitue souvent un "challenge" pour l'observateur. Et ce d'autant plus qu'il existe des hybrides entre ces espèce.
La détermination de ces oiseaux est donc délicate, et il est souvent nécessaire de faire une évaluation la plus précise possible du bec (taille, forme, longueur, couleur) et des nuances de gris du dos et du croupion.

Sterne voyageuse (Sterna bengalensis) [Lesser Crested Tern]

L 33-40 cm.
E 76-82 cm.
Taille proche de celle de la Sterne caugek (Sterna sandvicensis) mais avec un bec orange (pointe souvent plus jaune), plus court et plus épais à la base. Dessus gris plus foncé, uniforme.
Croupion et milieu de la queue gris. Dessus des ailes davantages bicolores que chez la Sterne royale : primaires pâles et bras gris plus foncé.
Pointe du bec souvent plus jaune que chez la Sterne royale.
Juvénile / 1er hiver : Bec orangé vif. Pattes gris brunâtres puis noires. Cercle oculaire pâle souvent plus net que chez la Sterne royale juvénile. Dessus des ailes montrant des zones noires blanches et grises moins contrastées que chez le 1er hiver de Sterne royale.
Ailes longues, angulaires et étroites. Vol puissant.
Niche en colonies au sol sur les côtes sableuses.
Espèce tropicale, nichant également en Lybie. A niché en Italie (delta du Pô) et en Espagne (delta de l'Ebre). Occasionnelle en Europe.
Historique des données en France : Depuis 1981, 16 données ont été homologuées concernant 15 individus, surtout notées dans le Sud de la France (principalement Camargue et environs) et le Sud-ouest (Banc d'Arguin près d'Arcachon en Gironde).

Sterne élégante (Sterna elegans) [Elegant Tern]

L 39-43 cm.
Très proche de la Sterne voyageuse, mais bec un peu plus long et plus arqué, souvent orange plus vif.
Bec plus long et plus étroit que chez la Sterne royale, taille plus petite. Huppe plus hirsute.
Plumage internuptial : front blanc, pas de cercle oculaire blanc autour des yeux.
Espèce d'Amérique tropicale, occasionnelle en Europe. Historique des données en France : Depuis 1981 (date de création du CHN) , 7 données (minimum) ont été homologuées concernant 3 individus, notées surtout dans l'Ouest (Vendée) et le Sud-ouest (Banc d'Arguin près d'Arcachon en Gironde, où un oiseau s'est accouplé avec une Sterne caugek).

Sterne royale (Sterna maxima) [Royal Tern]

L 42-49 cm.
E 86-92 cm.
Taille intermédiaire entre la Sterne caugek et la Sterne caspienne (S. caspia). Ressemble à la Sterne élégante mais plus grande, bec plus gros, plus droit et orangé plus rouge. Pas de pointe jaunâtre.
Plumage internuptial : davantage de blanc au front et autour des yeux que chez la Sterne élégante.
Plumage nuptial : croupion et milieu de la queue blancs.
1er année : bec orangé clair. Dessus des ailes contrasté, avec une nette barre sombre à l'avant.
Espèce américaine, occasionnelle en Europe. Il existe une population (albididorsalus) d'Afrique Occidentale, visible parfois au Maroc, au bec plus long, plus mince et plus jaune que chez les oiseaux américains. Corps plus mince également.
Historique des données en France : il n'y a pas d'observation certifiée, mais depuis 1981 8 données ont été homologuées concernant 8 sternes "à bec orange", parmi lesquelles peut-être se trouvait un oiseau de cette espèce ...