Phalaropes de Wilson (Phalaropus tricolor) adulte en plumage hivernal (haut) et d'été (bas).
Photo : D. Champine / Klamath Refuge.
L'identification des Phalaropes est beaucoup plus délicat en plumage internuptial.

Des limicoles particuliers et peu fréquents

Les femelles sont plus colorées que les mâles

Il en existe trois espèces observables en Europe pendant les migrations, le Phalarope à bec large (Phalaropus fulicarius), le Phalarope à bec étroit (Phalaropus lobatus) et le Phalarope de Wilson (Phalaropus tricolor).
Leur longueur varie de 17 à 22 cm, pour une envergure allant de 30 à 41 cm, le
Phalarope à bec étroit étant le plus petit.
Ce sont des espèces originaires de l'Arctique, le Phalarope de Wilson provenant plus spécialement de l'Arctique canadien. Ils nichent l'été dans la toundra ou les mares, et sont visibles en Europe de l'ouest en migration dans les marais et même en haute mer pour le Phalarope à bec large.
Ils se distinguent des autres échassiers par leur méthode pour rechercher leur nourriture : ils nagent en tournant sur eux-même, picorant les insectes à la surface de l'eau.
Fait très rare, les femelles sont plus colorées que les mâles (en plumage nuptial).

Des oiseaux peu fréquents

Ces espèces sont relativement rares d'observation en Europe :
- Le Phalarope à bec large est souvent noté sur les côtes Atlantiques ou de la manche en septembre-octobre, quand des tempêtes poussent les oiseaux depuis le large lors de leur parcours vers ses lieux d'hivernage au large de l'Atlantique.
- Le Phalarope à bec étroit est noté principalement en petit nombre à la fin de l'été et au printemps. Mais son parcours de migration, orienté vers le Golfe Persique, fait qu'il est assez rare en Europe.
- Le Phalarope de Wilson est encore plus occasionnel, visible surtout en automne.

Si ces trois espèces sont faciles à identifier en plumage nuptial, cela devient plus délicat en plumage internuptial (hivernal). Il est à noter toutefois que les oiseaux notés en Europe sont souvent en plumage juvénile.