Situation de la Punta Estaca de Bares (Galice)

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The South Polar Skua, Stercorarius maccormicki, is a large seabird in the skua family Stercorariidae. It is a large bird that breeds on Antarctic coasts, usually laying two eggs in November and December. It is a migrant, wintering at sea in the Pacific, Indian and Atlantic Oceans. Identification of this skua is complicated when it is necessary to distinguish it from the closely related Great Skua of the North Atlantic and the other large southern hemisphere skuas.
In an article titled and originally published in Spanish in the website www.reservoirbirds.com, Antonio Sandoval Rey and Daniel López Velasco describe two sightings of presumed adult pale morph South Polar Skuas seen from Estaca de Bares headland (Galicia, NW Spain) on the 12th of August and the 5th of September 2010.
The article also discusses the likely occurrence of South Polar Skua in offshore waters off Galicia and its real status in the Western Palearctic.


Introduction et description

Introduction

Observateurs faisant du seawatch depuis l'observatoire de la pointe Estaca de Bares (Galice) Photo : Antonio Sandoval Rey

Le suivi régulier du passage des oiseaux marins depuis la pointe Estaca de Bares (commune de Mañón) (lire La Punta de Estaca de Bares, l'un des meilleurs spots de seawatch d'Europe) s'est intensifié au cours des dernières années grâce à une combinaison d'efforts d'ornithologues professionnels et de bénévoles, et des observateurs sont désormais présents sur place environ 40% des jours de l'année (Sandoval et al. 2009). Ce spot et ses environs se sont avérés être extrêmement importants pour l'étude de la migration de nombreuses espèces marines (Arcos et al. 2009). On y a également confirmé le passage annuel ou régulier de taxons considérés jusqu'à présent comme accidentels ou exceptionnels sur les côtes de l'Espagne, comme par exemple les pétrels du genre Pterodroma (six observations en août-septembre 2010) ou le Labbe à longue queue (Stercorarius longicaudus).
La pointe Estaca de Bares est désormais reconnue comme l'un des meilleurs spots de seawatch (sinon le meilleur) du Paléarctique occidental. Les effectifs comptés de Phalaropes à bec large (Phalaropus fulicarius), de Puffins majeurs (Puffinus gravis) ou de Mouettes de Sabine (Xenus sabini) sont comparables à ceux obtenus depuis d'autres points d'observation du continent ou des îles britanniques, et des espèces aussi rares que l'Albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris), le Phaéton à bec rouge (Phaeton aethereus) ou le Fou brun (Sula leucogaster) ont été notées.
En été et en automne, plusieurs milliers de Labbes pomarins (S. pomarinus), parasites (S. parasiticus) et de Grands Labbes (S. skua) sont de passage, Estaca de Bares étant l'un des meilleurs endroits d'Europe pour voir ces espèces en grand nombre. Les Grands Labbes sont vus presque tous les jours du mois d'août au mois de janvier. En 2009, 1884 oiseaux ont été comptés de juin à décembre en 110 jours d'observation (399,5 heures) et en 2008 , 2479 individus ont été recensés en 113 jours (410,5 heures). La connaissance du Grand Labbe par les ornithologues réguliers du coin est donc importante.

Description de l'oiseau du 12 août

La référence : le guide Skuas and Jaegers: A Guide to the Skuas and Jaegers of the World de Klaus Malling Olsen, Hans Larsson (1997) (commander sur Amazon)

Le 12 août 2010, le ciel était dégagé et un léger vent de nord-est soufflait. A 18h25, un labbe du type S. skua est arrivé de l'Est; ses couleurs et son stade de mue ont attiré l'attention des ornithologues présents (David Martinez Lago, Antonio Sandoval et Alfonso Valderas). Il est passé à environ 300 mètres des observateurs, ce qui leur a permis de noter plus de détails.
Sa coloration générale, pâle et froide, sans marque ni tache sur la poitrine ou la tête, était marquante. L'œil, très noir, se détachait bien sur le fond crème de la tête.
Cette dernière, mais aussi la poitrine et le ventre jusqu'au bas-ventre étaient crème clair, sans nuance dorée, a priori sans tache ni strie.
Le contraste entre le plumage clair des parties inférieures et le dessous foncé des ailes (à l'exception d'une zone pâle typique au niveau de la naissance des primaires), presque noir de loin, était frappant.
La couleur des parties supérieures était aussi différente de celle des milliers de Grands Labbes qui passent chaque année au large de la Galice. La nuque était pâle, presque blanche. Le dos était brun froid, grisonnant, bigarré, mais plus clair que les ailes et la queue marron-gris.
Les couvertures étaient dans un état de mue avancé, créant une zone pâle de la même taille que celle de la base des primaires. A cause de la distance, il était impossible de détecter des traces de mue dans ces dernières.
Aucune trace de rougeâtre ou de brun, typique du Grand Labbe, n'a été notée dans les parties supérieures.
La tête semblait plus petite et les ailes plus fines que chez le Grand Labbe, à mi-chemin entre ce dernier et un grand Labbe pomarin.
Au cours de cette journée et durant les 15 suivantes, les observateurs ont relevé l'état de mue des couvertures de nombreux Grands Labbes. Sur un total de 465 oiseaux détaillés, aucun ne présentait de traces de mue sur le dos ou les ailes. Selon le guide Skuas and Jaegers: A Guide to the Skuas and Jaegers of the World de Klaus Malling Olsen, Hans Larsson (1997), les adultes de S. maccormicki muent leurs grandes couvertures entre mai et juin, "parfois plus tard", et il y a une mue prénuptiale entre septembre à novembre, qui touche également certaines couvertures. Pour ces auteurs, chez les adultes de S. skua, les couvertures muent en octobre-novembre.
A plusieurs occasions, Antonio Sandoval Rey et Daniel López Velasco ont pu observer des Grands Labbes qui présentaient des caractéristiques proches de celles d'un S. maccormicki pâle, comme par exemple le 19 juillet 2009 (Antonio Sandoval et Ricardo Hevia). Mais l'oiseau du 12 août 2010 était plus proche d'un Labbe de MacCormick que d'un Grand Labbe.
Suite à cette observation, les observateurs de l'Estaca de Bares ont été particulièrement attentifs aux caractéristiques des Grands Labbes de passage. C'est ainsi que le 27 août, Ricardo Hevia, Daniel López et Antonio Velasco Sandoval ont à nouveau vu un oiseau très pâle, avec la tête, la poitrine et les parties inférieures de couleur crème et le dessous des ailes noir. Malheureusement, il est passé trop loin et le soleil était trop bas, modifiant les couleurs de l'oiseau et cachant certains détails. L'oiseau est donc resté non identifié, même si c'était un bon candidat pour un S. maccormicki.

Description de l'oiseau du 5 septembre

Probable Labbe de Maccormick (Stercorarius maccormicki) adulte pâle, Estaca de Bares, La Corogne, Galice, le 5/09/2010. Notez le dessus des ailes uniformément sombre, avec très peu de contraste entre les couvertures alaires et les rémiges primaires et secondaires, et la plage blanche de la base de la main très visible. La tête et le cou sont crème uniforme, presque blancs, et l'oeil sombre se détache nettement car il n'y a pas de plumes sombres à l'avant de la tête comme chez le Grand Labbe. Le cou clair contraste fortement avec l'avant des ailes et le corps s sombres Photo : Daniel López Velasco

Le 5 septembre, les ornithologues présents (Daniel López Velasco, Ricardo Hevia, Pablo Pita, Manuel Quintana, Luis José Salaverri, Antonio Sandoval et Conchi Ovin) ont eu la possibilité d'observer vers 17h45 à une distance raisonnable (environ 500 m) un autre labbe à la structure et à la couleur intéressantes venant de l'Est.
Daniel López Velasco a pu réaliser deux photos documentaires permettant d'observer les caractéristiques typiques d'un adulte clair de S. maccormicki. Les conditions d'observation étaient excellentes, avec un ciel dégagé, très lumineux, un soleil pas trop bas et un léger vent de nord-ouest.

Probable Labbe de Maccormick (Stercorarius maccormicki) adulte pâle, Estaca de Bares, La Corogne, Galice, le 5/09/2010. Sur cette photo, on voit la teinte uniformément pâle, sans teinte chaude, des parties inférieures, contrastant avec le dessous des ailes qui apparaît uniformément noir, l'absence de stries ou de marques sur le cou et de calotte sombre. D'autre part, les ailes sont plus pointues et le corps plus svelte que ceux d'un Grand Labbe Photo : Daniel López Velasco

L'oiseau était très pâle dessous, avec la tête, la poitrine et le ventre d'un crème clair homogène, sans tache ni stries dans le cou (visibles chez les Grands Labbes pâles), contrastant fortement avec le dessous de l'aile très sombre, apparaissant noir, un oeil noir se détachant nettement de la tête très pâle. Le cou, blanc-jaunâtre, contrastait fortement avec le dos noir.
Aucune nuance de brun chaud ou de roux n'a été notée sur le dos. La plage blanche à la base de la main était assez visible, se détachant bien des ailes sombres. Il y avait peu de contraste entre les couvertures marron foncé et les rémiges secondaires et primaires noires, contrairement au Grand Labbe qui présente toujours (surtout chez les oiseaux pâles) un fort contraste entre les couvertures brun clair, presque dorées, et les primaires et secondaires noires. Sa structure semblait plus légère que celle du Grand Labbe, avec des ailes plus pointues et une tête plus petite.

A titre de comparaison, voici la photo d'un Grand Labbe (S. skua) relativement clair prise avec une lumière très similaire et depuis le même point d'observation que celui du probable S. maccormicki. Elle montre clairement l'avant et le dessus de la tête sombres typiques du Grand Labbe, de sorte que l'œil ne se détache pas nettement. La tête n'est pas uniformément pâle, contrairement à celle du présumé Labbe de Maccormick. Cet oiseau présente aussi des stries et des taches sombres visibles dans les parties inférieures. Cet oiseau semble avoir des ailes plus larges et le corps semble plus lourd que celui du Labbe de MacCormick Photo : Daniel López Velasco