Situation des Pyrénées ariégeoises

Emplacement d'une aire d'Aigle royal (Aquila chrysaetos) dans une infractuosité d'une falaise rocheuse, Pyrénées ariégoises Photo : André Boussard

La construction de l'aire de l'Aigle royal a lieu en février-mars, sur une paroi rocheuse et abritée généralement d'un surplomb protégeant de la pluie et du soleil. L'aire est constituée d'un amas de branchages entrecroisés.
Au fil des années, les aires peuvent devenir imposantes et atteindre plusieurs mètres de hauteur avec une circonférence atteignant 2 à 3 mètres.
Un couple d'aigles bâtit plusieurs aires. Elles sont généralement construites entre 1500 et 2200 m d'altitude (dans les Alpes, plus bas dans les Pyrénées), en tout cas à une altitude plus basse que celle du territoire de chasse, car le rapace ne peut s'élever avec une proie de plusieurs kg.
L'accouplement se déroule au sol après la pariade (ou parade nuptiale). Cette parade consiste en une suite de jeux aériens. Ces joutes aériennes ont lieu au début de l'hiver.

Une ponte en mars-avril

Oeuf d'Aigle royal Source : Provincial Museum of Alberta

L'aigle pond un œuf blanc plus ou moins tacheté de brun de 140 grammes, parfois deux voire trois. Il ne pond pas tous les ans. En cas d'échec, il n'y a pas de ponte de remplacement : tout dérangement est donc fatal pendant la couvaison. Fin mars, la femelle réaménage une ou deux aires et ne choisit l'aire définitive qu'au dernier moment. La ponte a lieu fin mars-début avril, et l'incubation commence aussitôt pour durer 45 jours. Le mâle relaie de temps à l'autre la femelle afin qu'elle puisse se nourrir.
Lorsqu'il y a un deuxième œuf, celui-ci est pondu avec un décalage de 4-5 jours. L'éclosion a lieu au début du mois de mai. Les poussins sont alors élevés 75 jours.
Rarement, deux aiglons peuvent arriver à maturité. Généralement, le premier né, plus robuste, accapare la nourriture et le second, sous-alimenté, s'affaiblit et meurt. Les deux aiglons survivent lorsque le premier est un mâle et le second une femelle (plus grosse) ; dans le cas contraire, l'aiglon femelle tue, sans scrupule aucun, l'aiglon mâle...

Une croissance de 3 mois

La croissance jusqu'à l'envol dure presque 3 mois. Au bout de 5 semaines, l'aiglon commence à perdre son duvet qui disparaîtra complètement au bout de deux mois. Il bat ardemment des ailes les deux dernières semaines au bord du nid pour renforcer ses muscles alaires. Le premier envol a généralement lieu vers la fin juillet ; il est alors âgé de 80 jours et a une envergure atteignant près de 1,90 m.
On reconnaît les juvéniles leur taches blanches sous les ailes et sous la queue. Ces taches disparaîtront graduellement jusqu'à la maturité sexuelle, à l'âge de 5 ans. A cet âge, lorsqu'ils sont des adultes accomplis, ils se fixent sur un territoire qu'ils ne quitteront plus de leur vie durant, et cherchent un compagnon pour former un couple fidèle toute leur vie.

Apprentissage et errance

Au cours des mois d'août et de septembre, les jeunes aigles chasseront en compagnie des adultes et feront leur apprentissage. A l'approche de l'hiver, la nourriture se faisant plus rare et le territoire se révélant insuffisant, ils sont chassés par les adultes. Commence alors une période d'errance, à la recherche d'un territoire : c'est une période difficile car les jeunes sont encore des chasseurs inexpérimentés. Le jeune reste sur le territoire des parents jusqu'à la reproduction suivante. La mortalité est élevée la première année : 30% des jeunes ne passent pas l'hiver. L'erratisme (errance) est important chez les jeunes aigles. L'aigle atteint sa maturité à trois ou quatre ans, il peut vivre jusqu'à vingt-cinq ans.