Le Merle noir (Turdus merula) a plusieurs pontes par an. Photo : Jean-Paul Moulin.

La ponte est l'ensemble des œufs produits par un oiseau femelle et couvés simultanément. La plupart des espèces pondent une seule fois par an, mais chez certaines, il y a deux ou même trois pontes régulières. Il s'agit surtout d'oiseaux sédentaires comme le Merle noir, les fringilles et les moineaux, qui ne partent pas en migration et dont la saison de reproduction est nettement plus longue que celle des oiseaux voyageurs. L'élevage d'une nichée supplémentaire n'est possible que si l'époque, la quantité de nourriture disponible et que les circonstances météorologiques le permettent. Quand la saison est favorable, le merle se reproduit du mois de mars au milieu de l'été et pond trois fois. L'incubation dure de 13 à 14 jours, ainsi que l'élevage de la nichée. Beaucoup d'oiseaux qui ne font normalement qu'une seule ponte annuelle sont capables de pondre de nouveau si leurs œufs ont été détruits au milieu de l'incubation. Toutefois, les pétrels et les plongeons ne remplacent pas le ou les œufs perdus, et la raison en est probablement le manque de temps et de force.
Quand un prédateur dérange un oiseau couveur, celui-ci peut abandonner ses œufs, mais au fur et à mesure que l'incubation progresse, il répugne de plus en plus à les quitter, car l'instinct de couver est devenu très puissant.

Taille de la ponte

On a émis toutes sortes d'hypothèses pour tenter d'expliquer comment les oiseaux contrôlent l'importance de leur ponte : est-elle limitée par la quantité de nourriture que la femelle trouve quand elle couve ou par celle qui sera disponible après l'éclosion des jeunes ? Ou encore correspond-elle au nombre d'oeufs que l'oiseaux peut couver efficacement ? L'importance varie en fonction du nombre de petits qui pourront être élevés avec succès, mais ce n'est pas parce que la ponte est particulièrement forte que seront très nombreux les jeunes qui s'envoleront. Si les parents ont du mal à trouver à manger, certains oiseaux périront de faim, et le nombre de ceux qui survivront sera finalement moins élevé que si la ponte avait été plus faible. Cette relation a été démontrée par une étude menée à Oxford en Angleterre sur le Martinet noir (Apus apus) : quand le printemps était froid et pluvieux, le succès des nichées de trois petits était inférieur à celui des nichées comptant deux oisillons seulement.
Il ne semble pas que l'on puisse appliquer ces résultats à toutes les espèces. On a prouvé que les rapaces nocturnes pondaient davantage d'œufs les années où la nourriture abondait. Toutefois, le nombre d'œufs pondus ne correspond pas au maximum possible, car ces oiseaux sont capables de faire une ponte de remplacement si la première est détruite. Il est probable que pour les espèces qui pondent un nombre d'œufs bien déterminés la sensation produite par ceux-ci sur l'abdomen incite l'oiseau à commencer l'incubation.
Chez la plupart des oiseaux pélagiques (ceux qui passent toute leur vie en mer en dehors de la saison de reproduction), la ponte ne comprend qu'un seul œuf; on ignore pourquoi, mais c'est peut-être parce qu'ils ne peuvent faire suffisamment de réserves pour en produire davantage ou parce qu'ils ne peuvent s'alourdir exagérément.

361 oeufs par an !

Ancêtre de nos poulets domestiques, le Coq bankiva (Gallus gallus) pond 12 oeufs par an au maximum. Sooure : www.cursorius.com.

Certains oiseaux continuent de pondre si on enlève leurs œufs au fur et à mesure qu'ils sont déposés. En faisant une expérience de ce genre, on a réussi à provoquer une ponte de 48 œufs chez un Torcol fourmilier (Jynx torquilla), dont la ponte normale n'excède guère 8 à 9 œufs, et de 51 œufs chez un Moineau domestique (Passer domesticus), qui d'ordinaire, pond de 3 à 5 œufs.
L'exemple le plus frappant de ce genre est bien sûr donné par la Poule domestique, dont le record de ponte est de 361 œufs en 365 jours. L'espèce sauvage asiatique dont elle est issue, la Poule bankiva (Gallus gallus), pond environ 6 œufs, 12 au maximum, après quoi elle commence à les couver. Si on fait l'expérience inverse, c'est-à-dire que l'on ajoute d'autres œufs à une ponte, l'oiseau ne réagit pas de la même manière : les passereaux le plus communs pondent le nombre normal d'œufs même si on met des œufs supplémentaires dans leur nid; en revanche, les pigeons, qui pondent toujours deux œufs, n'en déposeront qu'un seul si on met un œuf étranger dans le nid.
Autrefois, les collectionneurs d'œufs s'efforçaient de justifier leur hobby dangereux en argumentant que les oiseaux ne savent pas compter et que l'on peut prendre tous les œufs d'un nid sauf un. En réalité, des expériences ont montré que certains oiseaux peuvent compter (le Grand Corbeau jusqu'à 8 par exemple).
C'est la présence du mâle qui incite l'oiseau femelle à pondre, et la plupart des femelles ne pondent pas si elles n'ont pas de nid et si le mâle n'est pas là. La Poule domestique fait exception, car elle pond régulièrement des œufs infertiles en l'absence du Coq, mais cela est surtout dû à la sélection dont elle a été l'objet pendant des siècles.
En captivité, des femelles de quelques anatidés, de la Perruche ondulée (Melopsittacus undulatus), et de pigeons ont pondu des œufs infertiles, mais cela était peut-être dû au fait qu'elles considéraient leur maître comme un substitut de l'oiseau mâle ...