Différentes formes de l'oeuf : 1 - Grève huppé (Podiceps cristatus) : allongé 2 - Canard souchet (Anas clypaeta) : ovoïde 3 - Macareux moine(Fratercula arctica) : ovoïde 4 - Pingouin torda (Alca torda) : piriforme La plupart des oeufs ont un bout plus pointu que l'autre. Dessin : Ornithomedia.com

Pour offrir le maximum de résistance aux pressions venues de l'extérieur, l'œuf devrait être parfaitement sphérique; mais cela restreindrait sa capacité et entraverait le développement de l'embryon. En fait, le diamètre de l'œuf est limité par celui de l'oviducte dans lequel il passe avant d'être pondu (voir Le développement de l'oeuf avant la ponte). On a dit que l'oeuf a d'abord une apparence arrondie quand il pénètre dans l'oviducte et et qu'ensuite sa forme change sous l'effet des contractions musculaires. La pression serait maximale à sa partie antérieure, et cela expliquerait pourquoi la plupart des œufs ont une extrémité plus pointue que l'autre. Pourtant, certains oiseaux pondent des œufs de forme très particulière : ceux des petits échassiers et du Guillemot de Troïl (Uria aalge) sont nettement piriformes (triangulaires); ceux des grèbes, du Cormoran huppé (Phalacrocorax aristotelis) et des plongeons tendent vers la forme cylindrique; les rapaces nocturnes et d'autres oiseaux de proie pondent des œufs des martinets ont les extrémités aplaties.
Les causes de ces variations ne sont pas toujours connues, mais dans quelques cas, il semble y avoir une raison précise à ce phénomène. Ainsi la forme en toupie de l'œuf du guillemot limite les risques de chute, car il a tendance à tourner sur lui-même au lieu de rouler au loin. Comme cet oiseau pond sur les corniches très étroites des falaises maritimes et que l'œuf ne se trouve pas dans un nid, cette forme a une très grande importance pour la survie de l'espèce. Dans d'autres cas, le profil de l'œuf ressemble à celui du corps de l'oiseau; les oiseaux plongeurs, qui ont un corps étroit et allongé, pondent des œufs également oblongs.

Les dimensions

Taille des oeuf (les proprotions respectives sont respectées) : 1 - Corneille noire (Corvus corone) 2 - Roitelet huppé (Regulus regulus) 3 - Cygne tuberculé (Cygnus olor) Les grands oiseaux produisent les oeufs les plus volumineux, mais ceux des plus petits sont relativement plus gros. Dessin : Ornithomedia.com.

En gros, la taille des œufs correspond à celle de l'oiseau qui les a pondu. Le Cygne tuberculé (Cygnus olor), le plus lourd oiseau de France, pond des œufs mesurant en moyenne 11,4 cm sur 7,3 cm, et les œufs du Roitelet huppé (Regulus regulus), qui ne mesure que 9 cm de long, ont seulement 1,3 cm de long et à peine 1 cm de large. Toutefois cette règle générale souffre de nombreuses exceptions : ainsi l'œuf du Roitelet huppé pèse-t-il un peu plus du septième du poids de l'oiseau, tandis que cette proportion ne dépasse pas 1/25 ème dans le cas des œufs des cormorans. Pourquoi donc les petits oiseaux pondent-ils des œufs relativement volumineux ? Sans doute parce que plus un œuf est petit, plus grande est, par rapport à son volume, la surface par laquelle il peut perdre de la chaleur et de l'humidité. Au-dessous d'un certain volume, ces déperditions deviendraient catastrophiques pour l'embryon.
Enfin, les petits oiseaux ont tendance à pondre des œufs proportionnellement plus gros que ceux des espèces plus grandes, et aussi plus nombreux. Il arrive ainsi que le Roitelet huppé ponde plus de 10 œufs, dont le poids total équivaut à une fois et demie celui de l'oiseau.
Des oiseaux de même taille peuvent pondre des œufs très différents. Ainsi le Merle noir (Turdus merula) et la Bécassine des marais (Gallinago gallinago) pèsent aussi lourd l'un que l'autre. De même, la Grive draine (Turdus viscivorus) et le Râle d'eau (Rallus aquaticus) sont identiques sous ce rapport, mais la bécassine et le râle ont des oeufs beaucoup plus gros que ceux des passereaux. Cette différence provient du fait que leurs petits sont nidifuges, c'est-à-dire qu'ils peuvent se déplacer dès l'éclosion; ils ont donc besoin de davantage de nourriture pour bénéficier de cette faculté.
Cependant, cette relation ne se vérifie pas toujours : ainsi la Caille des blés (Coturnix coturnix) et d'autres gallinacés ont des poussins nidifuges, et pourtant leurs œufs ne sont pas d'une dimension extraordinaire. Cela explique peut-être que ces oiseaux pondent beaucoup d'œufs : s'ils étaient plus gros, ils ne pourraient être aussi plus nombreux.